神罰王子と神官乙女のアナバシス

第9話

　1時間後、私は募集を切り上げた。カウンターに黒銀貨を出す。

「マスター、葡萄酒を。濃いめで」

「承知」

　運ばれてきた葡萄酒を一息に飲み干し、盃をカウンターに叩きつける。

「何故集まらん！」

　ヘルマンがまあまあ、と私の肩を叩いた。

「1人集まったじゃねえか。な？」

　ヘルマンの視線の先、1人の男が頷いた。彼は首から吊った太鼓をどどん、と叩いた。

「いかにも、この吟遊詩人バルトルード、世界の果てまでお供しますとも！」

　バルトルードはドンドコドンドンドン、と太鼓を鳴らした。やかましい。

「吟遊詩人だけでどうしろと言うのだ一体！？」

　確かに、軍隊に吟遊詩人は欠かせない。兵士たちに娯楽を提供する者であるし、何より、戦場では鼓笛（こてき）手として行軍のリズムを取る。彼らがいなければ歩調を合わせての攻撃前進もままならぬし、突撃歌（パイアーン）がなければ士気も振るわぬ。

「確かにお前の太鼓の腕は素晴らしいよ、だがそれに合わせて歩く兵士が居なければ何の意味もない！」

「笛も出来ますよ」

　バルトルードは腰帯に差した横笛を取り出し、ピーピーと吹き始めた。やかましい。

「そういう問題ではない！」

「そうとは。……そうだ、私めは紋章官としても活躍できますよ！」

「ほぉう？」

　紋章官。その名の通り紋章の専門家で、紋章から部隊や指揮官を割り出す者だ。

「王国にいる500貴族家、ならびに名の知れた平民、全ての情報を貴方様にお伝え出来ます。貴方様の外交活動は安泰間違いなしでございます」

「外交材料になる軍事力がなくて困っているのだ！」

「しかし、人が集まらないのは仕方ありませんよ旦那様。というのも、誰もが魔族領域に入ることを承知していますからね」

「バルトルード。この店にいる誰もがその話を知っているのは、何故だっけな？」

「吟遊詩人は噂を伝える者なれば」

　バルトルードは、おひねりで稼いだ小銭をカウンターに置き、エールを注文した。

　この男、私の裁判結果が広場で公示されるや、早速それを歌にして吹聴して回ったらしい。まあここまでは良い、いずれ知れ渡ることだからな。だがバルトルードは魔族の恐怖をさんざんに煽り立て、あたかも私が自殺しに行くような調子で歌ったそうだ。

　バルトルードはエールで口を潤した後、「まあ」と言葉を続けた。

「なんらかの手段で、皆の恐怖を取り払わねばなりますまい」

「お前の尻拭いとして、腰抜けどものケツを叩けということか？」

　募集に応じなかった傭兵たちの視線が、ぎろりと私に向いた。バルトルードは慌てたように手を振った。

「御冗談！　……いえ、遠からずそういうことですが。真面目に忠言致しますが、問題はこの場には今、『誰からも尊敬される戦士』がいないことです」

「ふむ？　つまり、『彼が行くなら安心だ』と思えるような人物が居ない、と？」

「その通りでございます！　誰か1人でも名の売れた戦士を抱き込めれば、状況はコロリと変わることでございましょう」

「ならその名の売れた戦士とやらを教えてくれ、紋章官殿」

「……それがですねぇ。そういった良い戦士たちは先日、大きな隊商に雇われて出払っておりまして」

　私はカウンターに突っ伏した。そういうことならいっそ、王都での募集は諦めて地方都市を回るしかないか……などと思っていると、バルトルードは「しかし」と話を続けた。

「1人だけ、名うての……いえ、王都最強の戦士が残っております」

　カウンターからガバッと顔を上げる。

「教えてくれ」

「ですがその、彼女は現在、引退気味というか……」

「彼女？　女傭兵なのか」

　女性であっても魔法が使えれば男と同等以上に戦えるので、女傭兵はそこまで珍しい存在ではない。

「ええ、グラシアは女です。ですが……」

　バルトルードは、他の傭兵たちのほうに向き直った。

「おぅい皆、自分はグラシアより強いと言い切れる者は居るか！？」

　酒場がしんと静まり返った。

「……3人がかりでなら勝てる、と思う者は！？」

　ややざわついたが、誰も手を上げない。

「では5人がかり、うち2人は弓手なら！？」

　やはり誰も手を上げない。それどころか、「弓手が100人居ても無理だよ、だってアイツ矢を叩き落とすんだもん……」などという声が聴こえてきた。

　バルトルードが私たちに向き直る。

「彼女の強さはおわかり頂けましたでしょうか？」

「まあ、なんとなく」

　ヘルマンが肩をすくめた。

「矢を叩き落とすくらい、俺やディオスだって出来るよ。いまいちわからん」

　バルトルードの顔がひきつる。

「それは……いや、貴方様がたも大分……かなりお強いのですね……？　ですがグラシアも劣ってはおりますまい、なんせヘルマン様よりも背丈が高く」

「なにっ」とヘルマンが勢いよく立ち上がった。

「男3人がかりでも動かせぬ岩をも持ち上げ」

「そんなことはどうでもいい！　歳と胸は！」

「27歳、大変に豊満です」

「なんてこった！」

　ヘルマンがぐいと私の肩を掴んだ。

「ディオス。口説きに行こう」

「親友。傭兵としてだよな？」

「口説きに、行こう」

「……。バルトルード、そのグラシアとやらを口説き落とせば、ここに居る傭兵どもは皆着いてくると断言出来るか？」

　バルトルードは肩をすくめた。

「彼女が行くのに我は行かぬ、などという者は本物の腰抜けでしょうなぁ。英雄、いや英雌の尾ひれにすらなれないと申すのですから」

　酒場を見渡してみれば、バルトルードを睨む者が半分。もう半分は、「やれるものならやってみろ」とばかりに私に嘲笑を向けていた。

「よろしい、やってみる価値はあるようだ。彼女の居場所を教えてくれ」

「ご案内致しましょう」

　こうして、私たちは女傭兵グラシアのもとを訪ねることになった。