天使と悪魔と死神と、

第3話 劣等

　施設の外には小さな庭に児童や職員が避難していた。夜中になんの騒ぎだ、と近所の人も顔を出している。子供たちは日頃の訓練の成果もあってか、パニックを起こしている者は少なかった。1人で移動することもままならない赤ん坊は歳上の子が抱いている。職員は火元の確認などで忙（せわ）しく動いていた。

「海星、真奈、俊介……」

　大人の手が足りていない中、蓮は全体の点呼を取っていた。しかし、大事な人がいないことに気づく。

「あれ、杏樹は……？」

　そういえば、一緒に部屋を出たはずなのに庭まで来た時にはいなかったような……

――まさか。

　嫌な予感と、それが当たっているという確信を持って、蓮は外から自分の部屋の辺りを見る。

　窓が、開いていた。

「しまった……！」

　避難時には閉まっていたはずの窓が開いていた。夜風に吹かれ、カーテンが揺れている。それは"天使"が連れ去られたことを意味していた。

　あれほど気をつけていたというのに、いざという時に使えない自分が嫌になる。早く"彼"に連絡しなければ。

　蓮はポケットから小型の機械を取り出した。他の人に気づかれないようにゆっくりとその場を離れ、木の影に隠れるとすぐに報告を開始する。機械は待っていたとばかりに自動的に電源が入った。

「――博（・）士（・）、申し訳ありません。"天使"が連れ去られました｣

　数秒後、ザザッという音がして機械からねっとりとしていて、陰気臭い、"彼"の声が流れた。

「私も頃合とは思っていましたが……意外にも早かったですね。まあ、いいでしょう。"金蓮花（きんれんか）"、計画通り、明日君を引取りに行きます。合流の後は……わかっていますね？」

　何度も言い聞かされたことだ。考えるより先に体が反応して口が動く。

「御意。"彼ら"を傷つけぬように保護します」

　相手が満足気に笑った。良かった、思っていたより機嫌は悪くしていないみたいだ。

「いいでしょう、ではまた明日」

　相手が切ろうとしたのがわかる。ダメだ、聞いておきたいことがある。相手がそれで不機嫌になっても、確認しておかなければならないことが。"金蓮花"は声を荒らげて相手を引き止めた。

「あの！博士、兄は――」

　機械の向こうで"彼"が溜息をつく。溜息まで拾わなくて良いのに。嫌な機械だ。"彼"が作ったと言うだけで使いたくないのに。

「君も執拗い（しつこい）ですね。大丈夫ですよ、少（・）な（・）く（・）と（・）も（・）君が裏切らなければ手を加えません。もういいですか？私も明日の準備があるので切りますよ」

――ブチッ

　そうして憎き声は夜の闇に消えていった。手の中の機械はただの塊となる。今すぐにでも壊してやりたいところだが、そんなことをすれば明日と言わず、すぐに迎（・）え（・）が来ることだろう。

　――まだ、あたしは死ねない。

　"金蓮花"は顔を上げた。施設からは未だに煙すら出ていない。やはり、火災報知器を鳴らしただけだったか。

「くそ……」

　唇から漏れたのは、悪態。この二文字に全ての感情を乗せ、落ち着けと自分に言い聞かせる。自分も戻らなければならない。

「兄さん……大丈夫。あんなやつには絶対――」

　言葉は誰の耳に入ることも無く、虚空に消える。夜が味方してくれているようだった。

「ごめんね、杏樹」

　誰にも届かないその言葉を置いて、"蓮"はみんなの所へ戻った。