【傀儡の神狩り】神に造られ神に失望し、悪魔と呼ばれた傀儡の物語

第17話 歪み

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「……騒がしい。何かあったのか」

　２１時過ぎ、イングスはふと外の騒がしさに気が付いて目が覚めた。酔っ払いが騒いでいるのか、それとも荒んだ大人達の喧嘩か。

　イングスが窓の外を覗こうとすると、部屋の外で軽い足音が幾つも階段を駆け上がり、隣の部屋に滑り込んだ。

「ケヴィン兄！」

「どうした」

「ナターシャが帰って来てねえって……」

「夕方のメシの時はいたじゃねえか、網焼きの魚を頬張ってただろ」

「それが、その後は家に帰ってないみたいで……あいつの弟が俺のとこに相談に来た」

　どうやら孤児の１人が行方不明らしく、外が騒がしかったのも捜索していたからだった。イングスは当然のように起き上がり、部屋着のまま部屋の扉を開けた。

「探しに行きますか」

「あ、悪い。うるさかったよな」

「いえ。探しに行くのであれば私を貸与すべきかと」

「たいよ？」

　手を貸すと言えばいいものを、イングスは手だけでは足りないと思い、自分を丸ごと使うと表現した。

　珍妙な発言以前に、ケヴィンは貸与の意味が分からない様子。

「捜索は人数が多い方が良いと、父が言っていました」

「あ、ああ、手を貸してくれるっつう事か。客人のあんたにそこまでさせられねえって言いたいところだけど、助かる」

「ナターシャの顔、分かるっすか？　飯の時、長い黒髪を赤いゴムで１つに縛ってた女の子です。魚の網焼きの担当の、１３歳だから俺の肩くらいの背で」

「理解しました。どこを探しましょう」

「他所者のあんたじゃ、どこって言っても難しいと思う。町の方まで一緒に」

　ケヴィンはイングスを引き連れ、建物の外へと出る。外には２０代ほどの大人が数人と、ケヴィンより少し若い少年達がいた。

「今日、ナターシャは昼間どこで働いてたか分かるか」

「今日は勉強の日じゃなかったんだっけ、えーっと」

「今週は金持ちの家で掃除って言ってた」

「１人だけか？」

　数人の少年が首を縦に振る。屋敷の使用人が帰省や病気で休む際、時折掃除の手伝いの仕事が入る事がある。

　依頼はケヴィンが窓口となる。しかし誰がどこに行くかは、子供達が話し合って決めるのだ。ケヴィンは危険な仕事、力仕事の時だけ現場に赴く。

「……ケヴィンさん」

　ふと１人の少年がケヴィンに近づき、耳打ちをした。途端にケヴィンの表情が曇る。

「よし、お前らはスラムの中を回れ。子供だけの家は戸締りしておけよ、人買いが来ているとしたら、攫われる可能性あるからな」

「人買い、ですか」

「ああ。餌食になるのはだいたい１０歳前後から１５、１６歳の孤児さ。身分も不確かな俺達のことなんて、町はいなくなっても探してくれない」

「私は探します」

「……おう、ありがとな、そういう奴がいてくれるだけで嬉しいぜ」

　街灯などないスラムの闇を駆け抜ける途中、ケヴィンは「皮肉だよな」と呟く。

「よりによって人間じゃないあんたが、誰よりも俺達の事を人間扱いしてくれるんだからな」

「人間を人間扱いするのは当たり前です」

「ふっ……そうだよな。でもその当たり前が出来ねえ奴は思うより多いんだよ」

　２０分程走った所で、次第に街灯が増えてきた。海沿いの通りに出ると、港のオレンジ色の光が一層目立っている。富裕層が住む地区へはここから更に走らなければならない。

　北地区から南地区まで子供の足で２時間以上かかるため、通常、孤児達は海沿いの停車場から機械駆動車の定期便に乗って向かう。この時間になれば、その機械駆動車も動いていない。

「もし歩いて帰って来るなら、この海沿いが一番近いし明るいんだ。ここですれ違わないって事は……」

「どこかに寄り道か、まだ帰ってきていないという事ですか。しかし夕飯の後なら」

「……とにかく急ぐぞ。あまり良い予感はしねえ」

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　富裕層が住む地区は、小高い丘にあった。

　道はレンガ敷きで幅も広く、豪邸はどれも高い塀で囲まれている。敷地は庶民の家を１０軒集めても叶わない程広大だ。

　１００万ユクでも買えない機械駆動車が数台並んだガレージを見た時は、さすがのイングスも目を丸くしていた。

「庶民で持ってる奴はいないからな」

「クラクスヴィークには機械駆動車がありませんから、とても興味深いです」

「俺も金も機械駆動車も羨ましいと思うけど、あいつらになりたいとは思わねえな」

「どういう事でしょう」

「スラムのチビ共に嫌われるような人間にはなりたくない」

　イングスにとっては難しい答えだった。

　イングスはいつか人として暮らしていきたいと願っていたし、故郷とも呼べるクラクスヴィークの人々を悪く思った経験がない。

　けれど、ケヴィンは立場や環境、人同士の差に苦しみながら生きている。

　自分はどうなるべきなのか、何が人として正しいのか。自分の目指している理想の人とはそもそもどんな人なのか。

　良い人と言われたら師匠を思い浮かべる事しか出来ない。ならず者という言葉は知っていても、まだ極悪人と接したことがない。

「私は、もっと人について学ばなければならないのでしょう」

「……人なんて、学べば学ぶほどそんないいもんじゃねえよ」

　緩い坂を駆け上がる事数分。丘の中腹の森に、特に大きな屋敷がみえてきた。

「……ここだ」

　門の前に立つと、小さな鐘を鳴らす。しばらくして召使いの女が出てきた。

「はい？　……まあ」

「不届者を見る目でどうも。ナターシャの迎えに来ました」

　召使いの顔色が曇る。不審そうな顔ではない。

「小間使いなら、もう帰らせましたけど」

「旦那様が不在だから、報酬はまた後で取りに来いと言われたそうで。そう告げたのはあんたか」

「わ、私は知りません」

「じゃあ誰が言った」

「し、知らないわよ。そもそも報酬を貰っていないというのは本当？　育ちが悪い子は平気で嘘をつくから」

　召使いの女は少々の侮蔑を含んだ笑みを浮かべ、鼻を鳴らす。

「ナターシャの事は認識してんだろ。帰らせた後、また来てるよな」

「し、知らないって言ってるでしょう！　言いがかりなら人を呼ぶわよ」

　召使いは動揺を隠すように憤慨して見せる。ケヴィンが明らかに不機嫌になった所で、イングスが口を開いた。

「では、あなたも育ちが悪いのでしょうか」

「……は？」

　イングスの言葉の意味が分からなかったのか、不意を突かれたせいなのか、達者に動いていた召使いの口は半開きで固まっている。

「あなたは、嘘を付いていないのですか」

「な、こ、小間使いの子供の名前まで気にしたことがないだけよ！　子供をこんな時間に呼びつけるわけないでしょ」

「ナターシャが子供であるかどうか、まだお伝えしていません」

「そ、そうかしら、聞いたはずだけど」

「あなたは嘘をついても平気なのですね。あなたは育ちが悪いのでしょう」

「おばさん、嘘見抜かれても認めねえってみっともねえぞ。バレてんだよ」

　召使いも、バレている事は分かっていた。その上で嘘を付いている事を自分自身の言葉で非難され、怒りと羞恥心でプルプル震えている。

　普段見下しているスラムの孤児より、自分の方が下賤だと感じつつ、認めたくないのだ。

「もしもの時、あんたの最低限の評価を守りてえなら、どっちの味方に付くべきか分かるよな」