【傀儡の神狩り】神に造られ神に失望し、悪魔と呼ばれた傀儡の物語

第2話 傀儡のふるさと

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　大陸の遥か北の海に、羊が浮かんでいるかのような群島がある。

　イングスが作られた当時、最初に降り立ったのは、その１つの島の小さな町だった。

「ねこ、夕暮れですおはようございません」

「にゃんー」

「ねこ。お前を食べてはいけないと教わりました」

「ぐるる……」

「食べられないものには毒があると教わっているので、ねこには毒があるのですか」

　イングスは住民の誰かが猫に話しかけているところを見て、人間は猫を見かけると話しかけるものだと判断してしまった。

　話せば何でもいいというわけではないのだが、当の本人……いや本傀儡は大真面目だ。　

「にゃんー」

「神は私に猫語の無（・）知（・）識（・）を与えました。にゃんとは何でしょう」

「にゃーん」

「猫語は分からないと言っているのに。発言の無責任感が強いですね」

「ぐるるる……」

「羊には毒がないので、皆が好んで食べます」

　神が自身の理想と好みに合わせ作り上げた容姿、高い身長。イングスはすぐに住民の注目を集めるようになった。

　が、注目された原因はそれだけではない。

　神の感覚と本来の人間にややズレがあるのか、イングスはどこかぎこちないのだ。

　しかも名前、出身、年齢、どうやって来たのか、傀儡とバレてしまうため何も答えられない。

　幸いにも記憶喪失と間違われた事で、現れた時に立っていた通りの名前「イングス」と呼ばれ始めたのは１週間前の話だ。

「んむぅ〜」

「ねこ、それではさようなら」

「ぐるる……にゃぁん」

　イングスは芝屋根の家の扉を丁寧に開閉し、家の中に入ると作業中の老人に受領証と書かれた紙を手渡す。

　老人の名はルダ。人形の製作技師であり、イングスの保護者兼師匠だ。

　イングスが来てから１週間と２日。その間、ルダはイングスを自身の家の敷地内に住まわせている。

「師匠、私が戻ってきました」

「おうイングスか、お帰り。この場合はただいま、でいいんだ」

「ただいま。配達を完了しました、次は何を」

「どれ、まだ時間があるのなら、問屋に行ってこの柄の布を頼んでくれ」

「承知しました」

　イングスは素直で努力を惜しまず、決して言い返す事はしない。それどころか喜怒哀楽も見られない。

　幼少期からつらい人生を送ってきたに違いない、ルダはそう思って敢えて尋ねる事はせず、弟子として面倒を見ている。

　イングスがまさかよく出来た傀儡だという考えは、ルダも皆も頭をよぎった事すらなかった。

「お前さん、真面目だけで人形製作は出来んぞ」

「何か足りないものがありますか」

「何もかも足りとらん」

「足りるべきものは習得したつもりです」

　イングスは整った顔を特に歪めるでもなく、真顔のまま首をひねる。ルダはもう慣れたのか、人間らしさがない事を気にしない。

「今のお前さんは、依頼主がどんな思いで人形を受け取るのか、想像できんだろう」

「精巧な出来であれば嬉しいものだと認識しています」

「それが正解とは限らんな。心なき人形にも真剣に向き合い、大切にされるよう願いながら仕上げるんだ。その思いは必ず依頼主に伝わる」

　心なき人形と言われ、イングスは自身の正体を見透かされたのかと驚く。

　ルダは何を勘違いしたのか、「焦る必要はない」と言って作業を止めた。

「人形には思いや魂が宿ると言われる。作り手が込めるか持ち主が込めるかの違いはあるがの」

「神は私を作る時に……」

「ん、何か言ったか？」

「気にしないで下さい」

「……お前さんは真面目で素直だが、気概は見えん。極端な話、ただ上手く作るだけならお前さんでなくてもいい」

「……」

「今のお前さんが成長しようとしているのは理解しておるよ。それに世話すると約束したのは儂だ、見捨てはせん」

　ルダは封筒を机の引き出しから封筒を取り出し、イングスに手渡した。

「この封筒を役所に持っていきなさい。苗字も持たない若者が生きていくには、この世界は厳し過ぎる。自分と向き合うのに、自分が何者でもなければ困るだろう」

「承知しました」

　ルダはイングスを養子にすると決めた。

　一方のイングスは、ルダから渡された封筒を開けもせずに外に出ようとする。ルダは笑って引き留め、中身を確認しろと伝えた。

「普通はその場で察し、中身を確認するものだがな。中身が何か、分かるかい」

「私への託（ことづ）けは仕事だと承知しております」

「中身が何か、考えてみてはどうだ。この状況で渡されたものが何か」

「仕事だと考えます」

　イングスの機械的な返事に、ルダは深いため息をついた。

「いいかい、考えるんだ。言われた通りにこなすだけなら、お前さんでなくともいい。風に吹かれたなら動かざるを得ない風車と同じ」

「従順はおろか者……ですか」

「意味を考えるのが人として成長する手段の１つだ。傀儡のようであってはならんという事。考え、自分の意志で行動できるよう、訓練しなさい」

「……」

　イングスは眉を下げ、眉間にわずかなしわを寄せた。ルダはそれを見逃さず、かと言って咎めもしない。

「承知しましたと返事できない、それはお前さんが今、考えている証拠だ。イングス、お前はちゃんと出来るのだよ」

「……承知しました」

「さて、中身は何だと思うかい」

　ルダは優しく微笑みながらイングスに考察を促す。イングスは暫く考えた後、真っすぐな瞳でルダを見つめた。

「布を買うための注文書が入っているのだと推測しました。しかしなぜ注文書を役所に持っていくのでしょう。布屋に渡すべきと考えます」

「……ハァ、全然違うのう」

　ルダはため息をつきながら、イングスの意思を確認しようと書類を指し出した。

　イングスは普段から感情を表に出さない。

　しかしそんなイングスが驚きと微かに笑みを浮かべる。

「これは大変な事です、急いで報告をしなければ」

「報告？　誰にだ」

「神です」

「神だって？」

「はい」

　そう言うと、イングスは律儀に頭を下げてから作業小屋を出て行く。一方のルダはイングスの行動をポカンと口を開け眺めていた。

「あいつ、いつの間に教会に通うようになっていたんだ？」

　ルダは扉から視線を外し、エプロンの糸くずを手で払う。

「神頼みが実ったとでも言うつもりか。そんな事があるのなら、儂はこうなっておらんよ」

　そう言いながら立ち上がり、戸棚から作りかけの大きな人形を取り出したルダは、寂しそうにその頭を撫でた。

「なあ、カーリー」