最強のネクロMーー

五章 永見智恵理と鈴前七楓 5（ながみちえり と すずまえななか）

　プラットホームに降り立つと、待ち構えていた熱気に全身を包まれた。

　車両とホームの隙間から湧き出す煮立った空気が、触手のようにぬめぬめとショートパンツの中を這い上がってくる。

　人影も疎らな夜の前畑（まえはた）駅の改札を部屋着で通過した。

　さすがにこの時間ともなれば『歌の樹』も歌っていないらしい。あれが芝の寄った店だろうか。すでに灯を落とした百円均一ショップを横見に見つつ、私はロータリー脇の小道に入った。雑木林と溜め池に挟まれた未舗装路、前にこの道を通ったのは一週間前のことだったか。信じられるか、その時私は五人で歩いていたんだ。

　汗を拭いながら先頭を歩いていた有沢（ありさわ）先生は、公園で喉を膨らませて死んだ。

　私のちょうど右横を歩いていた蛍（ほたる）も、自宅まで侵入されて死んだ。

　莉子（りこ）を思って涙を浮かべていた智恵理（ちえり）は、私の目の前で死んだ。

　みんなを気遣ってわざと陽気にふるまっていた芝（しば）も、さっきから何十回とかけている電話に反応しない。

「なんで、こんなことに……」

　現実が受け入れられない。涙で視界が滲んだ。遠くで雷鳴が轟く。予報通り天気が崩れ始めているのだろう。

　砂利道を進みながらスマートフォンを開き、もう何度目になるかわからない動画を再生させた。

　虚ろな目をした髭面の男が画面の中から私を見つめている。背中に震えが走った。

　佐原（さはら）悟（さとる）、イカれた教団の殺人依頼の実働部隊。

「なんなんだよ、お前は」

　こいつの目的はいったいなんなんだ。

　思えば最初の最初からこいつの行動は意味が不明だった。

　なぜ、たった一人の娘を尾島（おじま）貴子（たかこ）に殺させた？

　なぜ、写真を撮ろうとした妻のスマートフォンを執拗に破壊した？

　なぜ、天文部のメンバーを片っ端から殺していく？

　なぜ、『歌（うた）の樹（き）』と関係なく単独で動いている？

　呪い返しとは、いったい――。

　何一つわからない。いくつものなぜが頭の中を駆け回る。

　ややあって、佐原家の広い庭が視界に映った。未舗装路は途切れ、アスファルト敷きに切り替わる。その境目に転がっていた煉瓦を拾い上げると、疑問は一つの意志に集約した。

「……殺せば、全部終わりだ」

　佐原家の門は開け放たれていた。

　母屋に明かりは灯されていない。体をひっかけないよう注意深く門の隙間から侵入し、庭に抜ける。星明りに照らされて、正面に例の小屋の輪郭が浮かび上がっていた。

　近づくと中からゴソゴソと音が聞こえる。人間が動いている音だ。

　佐原悟か、それとも芝か。身を低くして鼻から息を吸い込む。湿った草の匂いがするだけで血の匂いはしなかった。開きっぱなしの戸口から中をうかがう。

　いた、佐原悟だ。

　薄暗くて顔はよく見えないけれど、あのシルエットは間違えない。男にしても大きすぎるあのシルエットは間違えようがない。

　全身が総毛立った。煉瓦を握りしめる。いくしかない。佐原悟はまだ私の存在に気付いていない。中腰になって何やらゴソゴソとやっている。

　今しかない。みんなの仇だ。死ね、佐原悟。呪い返しも関係ない。お前が死ねば全て終わるんだ。行くしかない、覚悟を決めろ。

「………」

　ああ、でも。

　動かない。

　足が出ない。

　一歩を踏み出せと命じた膝は、ただ小刻みに震えるだけ。震えは止めようもなく全身に伝播し、たちまち奥歯をガチガチと鳴らした。

　怖くて仕方がなかった。

　私は人を殺すのか？　何で私がこんなことを？　

　女なのに。子供なのに。

　息が苦しい。視界が滲んだ。

　涙が零れないように天を仰ぐと、どす黒い雨雲が窒息させるように分厚く夜空を覆っていた。

『星々、空の上……』

　唐突に声が聞こえた。

『星々、泡の上……星々、花の上……』

　星も見えない曇天の下、頭の中に聞こえてきた。

　それは、天文部のみんな声。先生の声、蛍の声、智恵理の声、水原の声。

『星々、空の上……みんなを見てる……わたしも見ている……』

　莉子の声。

　御まじないだ。みんなで唱えた空が晴れる、あの御まじない。

　涙が止まった。呼吸が僅かに軽くなる。

　お願いみんな、勇気をちょうだい。

「――っ」

　叫び声も上げずに小屋の中に飛び込んだ。