彼女がヒトでなくなるその前に ～自身が誰かのコピーだと知ったとき、彼女は人権を失い『モノ』になる～ 【旧題：from Stork Inc.】

２７．決別

　ケネスが先頭を走り、キャスリーンとカイルがそれに続く。

　次第に荒くなっていく呼吸。足元で水をかき分ける音がバシャバシャと下水管内に響き渡る。

　ケネスが白衣の胸ポケットにいれた携帯のライトが、腕を振るたびに激しくみだれた。

　泥濘（ぬかる）んだ水底に何度も足元をとられそうになりながら、必死で走り続ける三人。

　背後からはときおり、配管の内壁に何かが当たる大きな音が響いてくる。

　後ろを振りかえっても何も見えない。が、しかし、確実にあの大男が追ってきているのがその音からわかった。

「なぜこんなところにストークスがいるんだ？」

「僕だって知るもんか！　だが、立入禁止の理由が工事中ってのは真っ赤な嘘だった、それだけは確実だ!!」

　息を切らせながらケネスが振りかえって問い、カイルが声を張り上げてそれに答える。

「焼印が押されていたのは試験体ストークスの証拠だ！　まえに同僚から古い資料を見せてもらったことがある。戦闘用ストークス、そのプロトタイプの資料を!!」

「戦闘用!?　あれがそうだというのか？」

「わからない！　クローン体の兵器転用を模索していた時代の話だよ。例によって倫理的、人道的観点でお蔵入り。プロジェクトは凍結されたはずだ！」

　会話を続ける二人へキャスリーンが声を限りに叫ぶ。

「いいから、今は走って！」

　二人の背を追って走り続けるカイル。

　やがて、目の前にＴ字路が迫ってきた。

　右は元来た道、堆肥場からマンホールで降りてきた方向。そちらは最悪やってきた追手と鉢合わせする可能性があった。左はどこへ続いているか、彼にもまったく不明。最悪、すぐに行き止まりになっているかもしれなかった。

　ケネスは迷わず左を選択。

　キャスリーンもそれに続く。

　カイルはその瞬間、自身でも思いもよらなかった行動にでた。キャスリーンの腕を掴んで彼女を引き止めたのだ。

　魔が差した、あとで考えてみてもそうとしか言いようがなかった。

「どうしたのカイル？」

「……そっちじゃない。僕と一緒にきてくれキャスリーン、君を悪いようにはさせない」

　彼女の神妙な表情から、カイルは自分の意図が伝わったことを確信する。

「いま、そんなこと言っている場合じゃ……」

　話している間にも、大男が水をかき分ける音がどんどん近づいてくる。姿は見えないものの、すぐそこまで迫っていることは確実だ。

　しかし、今のカイルにとってそんな事実はどうでも良いことだった。ただただ、眼の前の愛しい人へ自身の想いを伝えたい、彼女も自分と一緒にいることを心の底では望んでいるはずだ、そんな身勝手な想いが暴走をはじめていた。

「やめて、離して……」

　手を振り払おうとするキャスリーン。しかし、カイルは痛いほどに強くその腕を握りしめて放そうとしない。

　ややあって、彼女は手を振り解（ほど）こうとするのをやめる。

　逆にカイルに近づき、抱きついて首に手を回す。彼は意外なその行動に戸惑いつつもキャスリーンの腕を放し、腰に手を回した。

　カイルの表情が期待と喜びに満ちあふれていく。

　キャスリーンがカイルの耳元でささやくように言った。

「あなたの気持ちは嬉しいわ、カイル」

　だったら、そう言いかけたカイルから小さく首を振って言葉を奪うキャスリーン。

「あなたはいい人。きっとあなたに相応（ふさわ）しい人が現れるわ」

　思考停止したかのように硬直して動けなくなるカイル。

「ここまでありがとう。さようなら」

　キャスリーンは彼を両手で軽く突き放すようにして距離をとると、そのまま振りかえって走りだした。

　カイルは押された勢いのまま重力に逆らうことなく後ろ手に倒れ、腰のあたりまで水に浸かる。

　いつの間にか手から滑り落ちたハンディライトが、濁った水の中から彼を照らしていた。

「へへっ……ははっ……」

　カイルは自嘲（じちょう）気味な薄ら笑いを浮かべながら、キャスリーンが走りさった方向をぼんやりと見つめている。

　唸り声が聞こえた。大男の姿が暗闇の中に薄っすらと浮かび上がる。

　いっそこのまま――そんな馬鹿な考えが彼の中で頭をもたげ始めたとき、ふと蘇ったのは幼い頃の記憶だった。

　当時、生家にあった古びた暖炉の前で、幼いカイルが母親の足元に抱きついて泣いていた。

「あいつら、パパからもらった大事な本を……。向こうは二人がかりで勝てるわけがないよ」

　慰めの言葉を期待していた彼だったが、母の反応は意外なものだった。

「喧嘩では勝てない？　なら、何なら勝てるかしら？　相手が三人でも四人でも勝てるカイルだけの武器は何？」

　少年は少し考えて言った。

「勉強――勉強ならあいつらに負けない……。僕は大人になったら偉い学者になるんだ」

　涙に濡れた顔が光り輝いていた。まるで雲間から朝日が顔をだすように。

「それは素敵な目標だわ。頑張りなさい、カイル」

　母は愛おしそうにカイルの頭をなで、それから彼の手をとって自分のお腹をなでさせた。

「それに、あなたはもうすぐお兄ちゃんになるんだから。泣き虫は卒業しなくちゃ」

　いつの間にか自分の手の平を見つめていたことに気づいて、我にかえるカイル。

「いや、まだだ。こんなところでは終わらない」

　すっくと立ち上がると足元からライトを拾いあげ、堆肥場の方向へと走りだした。

　その足取りは力強く、表情にも確固たる強い意思が読みとれる。

　そんな彼の後ろ姿を暗がりから姿を現して見送るキャスリーン。

　胸を押さえて安堵のため息をつき、ふたたび暗闇の中へ姿を消した。

「本当にありがとう」そう小さく感謝の言葉を重ねて。