彼女がヒトでなくなるその前に ～自身が誰かのコピーだと知ったとき、彼女は人権を失い『モノ』になる～ 【旧題：from Stork Inc.】

２３．凶兆

「テンピは巨大な実験施設であり、新しい命を育むゆりかごなんだよ」

　二人の反応に満足したカイルは大げさに両手を開いて演説を締めくくった。

「それが事実だったとして、なら私達の子供は……」

　キャスリーンがうるんだ瞳でカイルを見つめる。

「生きているよ。確かルーイといったかな、カリフォルニアで暮らしているはずだよ」

　言ってからカイルは口元をおさえ、あからさまに仕舞（しま）ったという顔をした。

　顧客情報の漏洩（ろうえい）は重大な職務規定違反に該当するからに他ならない。

「君を助けようと電話やメールをくれたロイという男がいただろう？　その男の正体がルーイ、あの子だ」

「ロイ？　でも年齢が……子供の声ではなかったわ」

　ケネスがやわらかい笑みを浮かべながら、ルーイが使用したヴォイスチェンジャーアプリについて説明する。

「わかるかい？　あの子は死んでなんかいなかったんだよキャス……」

　彼が涙まじりの鼻声で諭（さと）すようにそう言うと、キャスリーンの頬に一筋の涙が流れた。

「大事なことを伝えわすれていた。今、すぐそこにルーイが来ているんだ。さっきまで一緒だった」

「本当!?　事実なのね、あの子は生きて――あぁ神様……」

　ケネスの腕を痛いくらいに強く握りしめながら、キャスリーンは問う。

「私達があの子は先天性の病気で死んだと聞かされて、それでどれだけ長い間苦しんだか……。そんなこともあなた達はわからないの？」

「いや、僕は……末端の研究員であって、その……事業の運営にはほぼ関わりがない……というか」

　メガネを外し白衣の裾でレンズを拭きながら、カイルが蚊の泣くような声でいいわけをする。

「違法性もないし……そう、これは世の中の役にたつ、いい仕事なんだ！」

　その言葉を聞いたケネスが堪（たま）りかねたように言う。

「もういい、たくさんだ。お前の話が本当かどうかはわからない。違法かどうかも知らない。ただ俺たちはここをでて元の生活にもどりたい、それだけだ!!」

　見つめあい、うなずきあって互いの意思を確認するケネスとキャスリーン。

　ケネスが立ちあがりカイルに一歩詰めよる。

「ここから脱出したい。協力してくれ」

　緊張した表情のカイルが、二人の距離を保つように後ろへ一歩足をひく。

「ま、また暴力を振るう気か!?」

　カイルの胸元にケネスが手を伸ばしかけた瞬間、キャスリーンが立ちあがり、二人の間に割って入った。同時に背中にかけていたブランケットがスルリと落ちる。

　元々、撥水性の高い素材で作られていたのか、スキンスーツはすっかり乾いていた。

　ケネスを元の位置に押しもどしながら、カイルに聞こえないように声を殺して話しかけるキャスリーン。

「何をする気なの？　暴力はやめてちょうだい！」

「力づくでもやつに脱出路を案内させる」

「暴力に訴えなくても彼はお願いすれば協力してくれるわ。現に私を助けてくれたじゃない。彼は私の命を助けてくれた恩人なのよ、そのことを忘れないで」

　キャスリーンはカイルの方を振りむいて胸の前で哀願するように手の平を合わせ、にこやかに近づいていく。

「カイル、私達に協力してちょうだい。ここからでたいの。そして、はやくあの子に会いたい」

「そんなことできない。僕が処罰をうける」

　キャスリーンがぐっとカイルの顔に自分の顔を近づける。

「脅されてやった、ということでいいじゃない？　ね、お願いカイル」

　カイルは頬を赤らめ視線を横にそらしながら、渋々という体（てい）で一言答える。

「……わかった」

「ありがとうカイル、あなたはやっぱりいい人だわ」

　キャスリーンはカイルの首に軽く手を回して抱きついた。

　薄いスキンスーツを通して、彼女のやわらかい感触と体温（ぬくもり）がつたわる。

　一瞬、驚いて腰の引けるカイル。

　キャスリーンはそのまま振りむいて、ケネスにウィンクをして見せる。

　ケネスは苦笑いを浮かべながら、ただ首をふった。

「ここからでよう。案内してくれ」

　ケネスの号令にカイルは静かにうなずき、ゴクリと生唾を飲みこんだ。

「だがその格好では目立ちすぎる。少し待っていてくれ。ラボにもどれば白衣があるはずだ」

　カイルは言いながらケネスからＩＤカードを受け取り、部屋からでていった。

　万が一を考え、ドアは開けっ放しにしておく。

「信じて待ちましょう」

　あからさまに落ち着きのない様子で、プールサイドを行ったり来たりするケネスを見かねてキャスリーンが声をかける。

　ラボにむかう際、不安気な視線を送る二人に――いや、キャスリーンにむけて――彼は力強くうなずいて見せた。

「しかし、あいつには俺たちを助ける理由もメリットもない」

　――あるとしたら……。

　ケネスがじっとキャスリーンを見つめる。

　もう待ってられない。二人だけで脱出しよう、そうケネスが言いかけた瞬間、その声をかき消すほどのけたたましい警報音（サイレン）が天井から鳴り響いた。

　この部屋だけではない、廊下からも聞こえてくる。

　驚いて、辺りを見回す二人。

「通報されたのか？　やはりカイルに裏切られた!?」

　怯えたキャスリーンがケネスの肩に手をかけて身体を寄り添う。

　そのとき、警報とは別の音が聞こえてくることにケネスは気づく。人の足音だ。走ってこちらへ近づいてくる。

　キャスリーンを自分の背後に庇（かば）いつつ、ケネスは拳を握って身構える。

　次の瞬間、血相を変えて部屋に駆けこんで来たのはカイルだった。

　手に白衣を抱えている。

　彼は、両の膝に手をついて息も絶えだえに言った。

「火事だ、ラボが燃えている！」