２１．眠れる森の美女
状況が飲みこめず顔を見あわせる二人。
カイルがＡＥＤの蓋を繰りかえし開閉してみるが電源が落ちたのか、全く反応かなかった。三度目の電気ショックが実行されたのかも怪しい。
ＡＥＤをひっくり返し、裏になっていた面の記載を確認する。
「設置が――八年前だ……」
「どういうことだ!?」
「一般的なＡＥＤの使用期限が大体四年くらいのはずなんだ。故障か、バッテリーが自然放電した可能性が高い。……どうにもならない、あきらめるしか――」
「もういい、どいてくれ！」
ケネスがカイルを押しのけるようにして入れ替り、キャスリーンの胸部圧迫を再開する。
カイルはそれに対して文句も言わず、ただ涙をこらえじっと耐える。
「彼女が排水管に飲みこまれてから、少なく見積もっても五分は経過している。通常、五分をこえたら助かる可能性は二十五％程度。奇跡的に意識を取りもどしたとしても脳に障害がのこると言われていて――」
ケネスが彼を振りかえり、胸ぐらをつかみあげる。
「二十五％もあるなら上等だ！ このまま何時間でも続けてやる。必ず助けるんだ!!」
そのとき、ケネスの背後で物音がした。
まさかの期待に振りかえる。そこに上体をのけぞらして咳きこみながら、口から液体をあふれるように吐きだすキャスリーンの姿があった。
「キャス！」
「キャスリーン!!」
ケネスが彼女の身体をかかえ起こそうとすると、カイルがその腕を掴んで待ったをかける。
そして、咳きこむキャスリーンの体を横倒しの姿勢に直した。
「肺にたまったＰＦＣを全部吐きださせるんだ」
背中をさすってやってくれ、泣きはらしたように充血した目のカイルに言われるがまま、ケネスが彼女の背に手を当てる。
ケネスも鼻をすすりながら、神への感謝を繰りかえし口にしていた。
苦しそうに涙を流して咳きこみながら、まるで
成人であれば肺は片方で三リットル、両方で六リットルもの容量があるという。
「苦しいか、頑張れキャス……」
ケネスには背中をさすってやることしか出来なかった。
キャスリーンの様子が落ちついた頃、ブランケットと数枚のタオルをとって戻ってきたカイルが裸同然の彼女を見て、今更ながらに動揺し目をそらす。
彼からブランケットを受け取ったケネスが、キャスリーンの身体を起こし肩にかけた。
危機的状況は脱したとはいえ、彼女の痛ましい様子に変わりはない。
青白い顔。
震える手足。
ふやけた手の平は、長時間水に浸かりつつけた証だった。
何か温かい飲み物でもあれば良いのだが、残念ながら”排水槽”にそんな都合の良いものはない。
ケネスは彼女の身体に手を回し、自身の体温を少しでも分け与えようと抱きしめる。
「無事で……生きていてくれて本当によかった」
「あぁ、助けにきてくれたのね……愛しているわ、あなた」
小刻みに震える身体で、彼女がケネスに口づけをする。
そして、互いの肩に顔をうめて涙ながらに再会を喜んだ。
「おほんっ、ちょっと失礼」カイルがわざとらしい咳払いとともに、キャスリーンの注意を自分に向ける。
そして白衣のポケットから取りだしたハンディライトで、彼女の瞳孔反応を確認。
「左右差もないし、
ケネスを振りかえって頷いて見せ、それから脱力したように大の字になって仰むけに倒れ、その場で寝そべった。
「間に合った……」
「ありがとう、君がいなかったら……」
ケネスが感謝の言葉を述べると、照れくさそうにカイルは顔を二人から背けた。
「よく考えてみれば、肺にはまだ十分なＰＦＣがあったはずだ。脳に障害をきたすようなことはないと思うが可能性は否定できない。早く病院で診てもらった方がいい」
カイルが目をそらしたまま、優しい口調で言う。
「それと……」
付け加えるようにそう言って、胸の前で何かを引き上げるような動作をする。
そんな彼の様子を見てキャスリーンはクスリと笑い、背を向けてスキンスーツのジッパーをあげた。
「ありがとうカイル、あなたも私を助けてくれたのね」
「いやぁ、僕はなにも……」
口では否定しながらも心底、嬉しそうな笑みを浮かべるカイル。
排水槽の底で心肺停止状態だったことや、カイルが彼女を助けるために尽力してくれたことを、ケネスが簡単に説明する。
キャスリーンが話を聞きながら彼の頭部をタオルで拭こうとして、それが朱に
「血だらけじゃない、何があったの!?」
自身の危機的状況をよそにして、ケネスの頬や頭部を心配そうに撫でまわすキャスリーン。
「大丈夫だ。くすぐったいよ、キャスリーン」
痛みをこらえつつ、痩せ我慢をする彼。
「ここに来るまでいろいろあったんだ。いろいろな……」
仲睦まじい二人の様子に苛つきを覚えたのか、カイルが若干強引に割りこむ。
「プールの底に排水ポンプの羽根車が沈んでいるのが見えた。たぶん老朽化していたんだろう、重りが当たってボルトが外れたんだ。君は運がいい、危うく排水パイプ内に詰まってしまうところだった」
肩をすくめて顔を見あわせるケネスとキャスリーン。
「それから排水に浸かった影響については心配しなくていい。いま、ここに流れこんでいる薬品らしい薬品は、僕のＰＦＣくらいだ。
タオルで自分の体を拭きながら、そう言う彼はどこか寂しげだった。
「あらためて礼を言うよ、ケネス・ヘイウッドだ。テンピでソフトウェア技術者をやっている」
ケネスがカイルに手を差しだした。
「″僕のキャスリーン″は聞かなかったことにしておく」
ウィンクしながら小声でつけ加える彼に、顔を真っ赤にしたカイルが気恥ずかしそうに手を握りかえして応える。
「カイル・ウォーカー。ここでストークスの廃棄処理の
「ウォーカー……」
先ほどは焦っていて気がつかなかったが、ケネスはその名前に聞き覚えがあった。
「もしかしてマイルズの兄弟か？」
彼は唐突に聞かれてぽかんとした表情でうなずく。
「マイルズは僕の弟だよ。弟を知っているのかい？」
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