彼女がヒトでなくなるその前に ～自身が誰かのコピーだと知ったとき、彼女は人権を失い『モノ』になる～ 【旧題：from Stork Inc.】

２．STORK

　その頃、ケネス・ヘイウッドは仕事が一段落し、オフィスの自分たちのブースで同僚たちとコーヒーを飲みながら談笑していた。

　オーソドックスな白とブルーのストライプのシャツに、カーキパンツという服装のケネス。ブラウンの瞳と短く整えられたあご髭を貯え、髪はこめかみのラインまで刈り上げられ短く流してまとめている。

　筋肉質とまでは言わないが、均整のとれた体つきで身長も高いほうだ。

　テンピのオフィス街の一画にある十階建てのビル。彼が務める会社は、その六階で教育支援用ソフトウェアの研究開発に携（たずさ）わっている。

　フロアは碁盤の目のようにパーティションで区切られ、それぞれに数人が業務をこなすブースが設置されていた。

　そろそろ就業時間も終わりかというそのとき、ケネスの携帯電話が鳴る。

　知らない番号だ。

　しかし業務上、客先からの連絡が直接携帯に入ることも多く、大して気にすることはなかった。

「はい。ケネス」

　会話をしていた他の二人に手で合図して電話にでる。

　それは、聞き覚えのない男の声だった。

「ケネス、落ち着いて私の言うことをよく聞いてほしい」

「えーと、どちらさま？」

「ロイ……」

　男はケネスの問いかけに短くそう答えた。

　その唐突な物言いに内心おだやかではなかったものの、いったん黙って相手の出方をうかがう。

「キャスリーンがSTORK（ストーク）のゴミ収集車にさらわれた。このままだと今日中に処分されてしまう可能性が高い」

「君は突然何を――キャスリーンというのは俺の妻のことか？」

　突然妻の名前をだされて、若干の焦りを覚えるケネス。

「そうだ」

　ロイは間髪入れずに肯定した。

「STORK（コウノトリ）？　さらわれた？　本当なら警察に――」

「警察は動いてくれない」

　彼はケネスの要求を冷静に否定。

「なぜ？」

「すでに人権を失っているからだ。ケネス、君もだよ」

　それを聞いたケネスが眉根にしわをよせる。

「……では処分とはなんのことだ？」

「STORK社との契約解除にともなってストークスは処分される。文字通りの意味だ。そうなる前に助けなければ。君にも手をかして欲しい」

　――ストークス？　キャスリーン、いや俺たちのことを言っているのか？

　男の言っていることがさっぱりわからなかった。

　きっといたずら電話だろう、ケネスは携帯を切るタイミングを計りはじめていた。

　目の前の同僚たちが、怪訝（けげん）な表情で自分の方を見ているのを肌で感じる。二人に背を向けてロイと話を続けようとすると、不意に後ろから肩を叩かれた。

　同僚の一人が自分の携帯電話を眼の前にかかげて軽くふり、次いで上司の部屋がある方向を指さす。

　上司から呼びだしの電話があったのだろう。

　ケネスがうなずいて了解の意をしめすと、二人は連れ立ってブースをでていった。

　自分の前を通りすぎるその瞬間、同僚の一人がケネスを見つめて軽く首をふったように思えた。

　どういう意味かといぶかしみながら、改めてロイとの会話にむきなおるケネス。

「悪いのはSTORKと私の母なんだ――」

　彼は涙声で突然そう言った。少し混乱しているようにも思えた。

　ケネスがこのバカバカしい、いたずら電話を切り上げようとロイの言葉をさえぎる。

「もういいだろう、妄想を聞いてほしいなら他をあたってくれ」

「違う、本当のことだ。アルキメデスが全部教えてくれた……。君も危険だ、早くそこから逃げたほうがいい」

　少しおびえた声で彼が警告する。

「とにかくもう時間がないんだケネス、メールを見てくれ。それと、もうひとつ」

　言いよどむように言葉を区切る。

「――ルーイは死んでなんかいない。今も生きている」

　ロイは一方的に電話をきった。

　ケネスは絶句して言葉がでない。

　確かに彼ら夫妻にはルーイという名の子供がいた。しかしそれは七年も前のことであったし、残念なことに生まれた翌日に急死している。

　その苦しみを乗りこえるのに二人は多くの時間を費やした。とくに妻のキャスリーンが負った心の傷は大きく、まだ完全に癒（い）えたとは言いきれない。

「まったく、どうやって調べたか知らないが、手のこんだ悪戯（いたずら）を……」

　ケネスは携帯電話の画面を見つめながら後頭部をかき、深いため息をつく。

　そのまま腰に携帯電話をしまおうとしたとき、一通のメールが着信した。

　慌てて画面を確認する。

《キャスリーンはここだ。急げ！》

　メッセージとともにリンクが記載されていた。

　リンクをタップすると画面が切り替わり、アリゾナ州フェニックスを中心とした地図が開く。

　南方、ソルト川沿いのとある巨大な建造物に赤いピンが立てられていた。

『サウス・フェニックス・リサイクル』

　この地域を管轄するゴミ処理場の名前だった。

　顎に手をあて、表情を曇らせるケネス。

　地図を表示したまま携帯電話を操作し、携帯電話位置情報共有リストに唯一登録された番号をタップする。

　赤いピンに重なるように、青い丸と三角を組み合わせたマーカーが表示された。

　それは妻、キャスリーンが今その場所にいる可能性が高いことを告げていた。