私と勇者さま

第3話 見送り

　父親とともに、町のバザールへ出かけたときでした。

　十五歳になったリマは、ひとりでも店を出せるほど細工の腕をあげていましたが、若い娘だけで商（あきな）いをするのは危険だと周囲に言われ、父親と店を出しています。

　ひとりの客が、リマが作った革細工の護符を見て言いました。

「これは勇者さまが持っていらっしゃる護符じゃないのか？」

「どういうことですか？」

「勇者さまが首に下げてなさるものに、よく似ているんだ」

　男のあげた声に、他のひとびとが寄ってきて、リマの作った革細工に注目しました。

　どうしたものかと困るリマの隣で、父親がのんびりとした声をあげます。

「この辺りではよくあるもんだよ、たいして珍しいもんじゃねえ。たしか、今の勇者（アーサー）は、この町で選定を受けたんじゃなかったか？　大方、家族が渡したんだろうよ」

　俺が勇者の親ならそうするね。

　そう述べたことで周囲も納得し、遠方からやってきたという客の幾人かが、リマの細工を購入していきました。銭を受け取りながら、リマは内心で湧きあがる気持ちをおさえます。

　どうやら彼は、あのときに渡したものを、まだ持っているようです。

　子どものころにつくったものですから、拙くて不出来なものに違いありません。そんなものを後生大事に首にかけているだなんて、『勇者』の格が下がってしまうのではないでしょうか。

　でも。

　それでも。

　不格好なお守りを大事に持っているらしいことは、リマの心をあたためました。

　近頃は、手紙の数も減ってきています。

　仲間が揃ったことで、いそがしくなったのかもしれません。職務上、秘匿することも増えることでしょう。

　綴られる言葉は減り、けれどずっと花の種だけは届き続け、リマはせっせとそれを土に蒔き、育てました。

　綺麗な花の群生は村を彩り、なにもなかったちいさな村は、美しい花が咲き誇る村として、すこしずつ知られるようになりました。

　『勇者』とは、選ばれし者です。

　魔物を屠（ほふ）る不思議な剣に選ばれ、いちばん近くで姫を守護し、花を摘む瞬間さえも共有する。

　剣を奮って戦う『剣士』との違いは、そこにありました。

　だからこそ、たくさんの戯曲が生まれるのです。

　霊峰山に咲く、王家の者のみが手にする花とはどんなものなのか。

　その秘密を知るのは、王家に連なる者であり、勇者は姫と結ばれて、その一員となる。

　儀式が近づいてくるにつけ、そんな話が囁かれるようになります。

　成人の儀を終えた姫が都に帰還すると同時に、婚約が報じられるのが常です。たくさんの花びらを散らせて、姫君を祝う祭りは、どんなに華やかなことでしょう。

　きっと誰もが期待を寄せ心待ちにしているそれを、リマは複雑な気持ちで受け止めます。

　自身が持つ大きな力を持て余していた幼馴染が、『勇者』として才能を開花させ、皆に認められることを、どうして心から喜んであげられないのでしょう。自分はとても心が狭いのかもしれません。

　いままで届いた手紙を何度も読み返しながら、リマはただ、彼の無事を祈りました。

　姫君が十七歳を迎える数ヶ月前から、勇者たちが旅立ち、国を巡っているという噂が届きました。

　かつて、災厄を鎮めるために始まった旅も、いまは姫君の成人を祝うための慶事となっています。当代の勇者や剣士といった面々を、都に行かずとも見られる行事でもあります。

　彼の家族とともに、リマも一行が通るという日時を見越して、町に出かけました。

　たくさんのひとが集まり、近くに寄れる状態ではありません。遠目にやっと、ちらりと見える。そんな程度です。

　大きな通りの向こうから、馬に乗った集団が現れました。沸き起こる歓声に手を振っています。

　簡易的な鎧を身に着けた男たち。

　女性の姿は見えません。きっと姫君は馬車に乗っているのでしょう。

　リマの瞳は、一行の先頭にいる男に吸い寄せられます。幼いころの面影を残しつつ、記憶しているよりもずっと逞しくなった幼馴染が、そこにいました。

　気弱そうに笑っていた男の子は、もうどこにもいません。

　堂々と背を伸ばし、自信に満ちた笑みを浮かべた青年は、周囲の声に応えるように手を振っています。

　リマは泣きそうになりました。隣では、彼の母親が泣いています。

　リマは涙をこらえて、心のなかでそっと彼の名前を呼びました。

　アーサーの名に応える彼に向けて、聞こえない声で名を呼びました。

　ふと、目が合ったような気がしたのは、リマの心が見せた願望でしょうか。

　どうか、無事で。

　立派にお勤めを果たせますように。

　これから先も、皆が幸せでありますように。

「がんばってね、勇者さま」

　幼いころ、旅立つ彼に贈った言葉を囁いて、リマは大好きな彼にエールを送りました。