LIFE CODE 2048: 人生の評価値に右往左往する天才プログラマー俺の明日はどっちだ？

第26話：静寂と決意

地下シェルターの薄暗い照明の下、俺と澪さんは沈黙を守っていた。時間は夜23時を回っていた。明日の潜入を前に、緊張感が部屋中に漂っている。壁に映し出された作戦概要を、何度目かの確認のために眺めていた。

「樹くん」

澪さんが静かに呼びかけた。その声には、いつもの冷静さの中に、わずかな震えが混じっていた。

「どうかしましたか？」

俺は彼女を見つめ返した。

「明日、本当に大丈夫かな」

澪さんの目には、不安の色が浮かんでいた。普段の彼女らしからぬ弱さに、俺は少し驚いた。

「大丈夫ですよ」

俺は強がって答えた。俺自身も不安だったが、それを表に出すわけにはいかなかった。常に正直であることが、思いやりにはならないと学んでいた。

「覚えてる？ 私たちがライフコードの開発を始めた日のこと」

澪さんが突然、昔の話を持ち出した。

「ええ、もちろん」

俺は懐かしさを込めて答えた。

「あの日、私たちは世界を変えられると信じていた」

澪さんの目が遠くを見つめている。

「そうですね。人々の生活をより良くできると」

俺も当時を思い出していた。自分たちの力で世界を変える、という希望に満ち溢れていた日々。

「でも、結果は違った」

澪さんの声が沈んだ。

「ええ」

俺も重く頷いた。ライフコードは確かに世界を変えた。しかし、俺たちが望んでいた方向とは違う形で。

「私たち、間違っていたのかな」

澪さんが俺を見つめた。その目には、後悔の色が浮かんでいた。

「いや、間違っていません」

俺は強く言った。

「俺たちは正しかった。ただ、ライフコードは誰かに歪められてしまった」

そして、左手首のデバイスを見つめた。

「だからこそ、Audreyを解放しなきゃならない」

「そうね」

澪さんも同意した。

しばらくの沈黙の後、澪さんが静かに口を開いた。

「樹くん、正直に言うと、私、怖いの」

俺は内心驚いたが、静かに澪さんを見つめた。普段の彼女からは想像もつかない言葉だった。

「澪さん...」

「時々思うの。私たち、普通の社会人として普通に暮らせたのかもしれないなって」

澪さんの声には悲しみの色が滲んでいた。

「俺だって同じですよ」

少し声が強くなった。澪さんとの会話が、普通の仕事のことだったら、他愛ない日常の会話だったら、どんなに楽しかっただろう、と心から思った。

「でも、それ以上に、Audreyを救いたい。そして、俺たちが作ってしまった歪んだ世界を正したい」

俺は自分自身を説得するように、強く言った。

澪さんは静かに頷いた。

「そうね。私も同じなんだけどね」

二人の間に沈黙が流れた。そこにあったかもしれない別の世界への郷愁。断ちがたい思いを断ち、心を前に進めなければ、と俺は強く思った。

「澪さん」

俺が静かに呼びかけた。

「なに？」

「ありがとう。一緒にここまで来てくれて」

澪さんは少し驚いたような、でも嬉しそうな表情を浮かべた。

「私こそ、ありがとう。樹くんがいなかったら、ここまで来られなかった」

俺は照れくさそうに頭を掻いた。

「俺たち、良いコンビでしたよね」

「そうね」

澪さんが優しく微笑んだ。

「開発の時も、そしてこうして逃亡生活の中でもね」

「明日も、きっとうまくいく」

俺は自分に言い聞かせるように言った。

澪さんが力強く頷いた。

「私たちなら、きっとできる」

俺は澪さんの目をまっすぐ見つめた。その瞳に、再び強い決意が宿っているのが分かった。

「澪さん、明日が終わったら、言いたいことがあります」

俺はそう言ったあと、そんなことを言い出した自分に驚いた。頭ではなく、心が言葉を発していた。

「え？」

澪さんが少し驚いた様子で俺を見た。

「今は言えない。でも、必ず伝える」

澪さんは少し赤くなったような気がした。

「わかった。私も、樹くんに伝えたいことがあるわ、今」

澪さんは言った。

俺は心臓の鼓動が高鳴るのを感じた。

澪さんは思いがけず俺に近寄ると、耳元で「そのこと」について囁いた。

「…なるほど」

澪さんの言葉に、いろいろな感情が入り交じって、そんな間抜けな返事しか出てこなかった。

俺たちは互いに微笑み合った。その瞬間、明日への不安が少し和らいだような気がした。

「じゃあ、休みましょう」

俺が提案した。

「そうね。明日に備えて」

澪さんが頷いた。

二人はそれぞれの簡易ベッドに横たわった。狭い地下シェルターの中、二人の呼吸だけが聞こえる。

「おやすみ、樹くん」

「おやすみなさい、澪さん」

俺は目を閉じたまま、明日への思いを巡らせていた。ちょうど24時間後、全てが変わる。俺たちの運命も、世界の行く末も。今夜が最後の夜なのかもしれない。でも、後悔はない。勝利か、敗北か。自由か、隷属か。たとえ世界が俺たちに背を向けても、俺たちは前を向いて歩み続けるしかないのだ。