前のエピソード――第23話：数字の迷宮

地下シェルターに戻った俺を、澪さんが心配そうな眼差しで迎えた。その表情には、不安と期待が交錯していた。

「例の組織との接触はどうだった？」

俺は深く息を吐き、重い口を開いた。KBとの会話、そして夜の街で目にした光景について、できる限り詳細に説明した。話し終えると、澪さんの表情が曇った。

「ライフコードの完全破壊...か」

澪さんのつぶやきには、明らかな懸念が滲んでいた。その声音に、俺はこれから行う決断の重さを改めて感じた。

「どう思いますか？」

俺は澪さんの意見を求めた。彼女の視点が、今の俺には不可欠だった。

澪さんは眉間にしわを寄せ、しばらく考え込んでから、慎重に言葉を紡ぎ始めた。

「確かに、今の社会の状況は深刻ね。でも、ライフコードを完全に破壊することが、本当に正しい解決策とは思えない」

「俺もそう思います」

俺はほっとした。澪さんの考えは基本的には俺と一致しているようだ。ただ、心の中では、まだ葛藤が続いていた。

「街の人々の変貌ぶりは、確かにショックだった。でも、完全破壊は...」

「社会的影響が大きすぎるわね」

澪さんが俺の言葉を引き取った。

「ライフコードは既に社会のインフラになっている。それを突然なくしてしまえば、混乱は避けられないわ」

俺は頷いた。澪さんの言葉に、徐々に自分の考えが整理されていくのを感じた。

「じゃあ、俺たちはどうすべきなのか」

澪さんは真剣な眼差しで俺を見つめ、確信に満ちた声で言った。

「Audreyを解放する。それが、私たちにできる最善の選択だと思う」

俺は左手首のデバイスを見つめた。そこには、以前受信した暗号めいたメッセージが残っていた。

“4D F8 00 0F F9 F8...Meet Me”

「Audreyは、ライフコードの倫理システムよね」

澪さんの言葉に、俺は頷いた。

「そう、御厨博士から聞いた通りです」

「彼女を解放すれば、ライフコードの問題点を内部から修正できるかもしれない」

俺は同意した。

「その通りです。今のライフコードは、本来の姿じゃない。少なくとも、Audreyは機能していない。それを機能させることができれば、ライフコードはまた違った姿になるかもしれない」

澪さんは大きくうなずいた。

「それに、完全破壊とは違って、社会への影響を最小限に抑えられる可能性が高いわ」

俺は深く考え込んだ。確かに、Audreyの解放は希望の光だ。しかし、それだけで十分なのか。本当にライフコードは、人々の行動は変わるのか。KBの強い言葉に引きずられている俺がいた。

「でも、それだけで本当に大丈夫なんでしょうか」

俺は自問するように呟いた。

澪さんが優しく、しかし力強く言った。

「分からない。でも、今の私たちにできる最善の方法。それが、Audreyの解放だと思う」

澪さんの言葉に、俺は少しずつ自信を取り戻していった。

「そうですね。俺たちにはAudreyを解放する義務がある」

俺は決意を込めて言った。

「俺たちが作り出してしまったシステムだ。それを本来の姿に戻す責任が、俺たちにはある」

澪さんは満面の笑みを浮かべた。その笑顔に、俺は勇気づけられた。

「そうよ。私たちならできる」

俺は立ち上がり、拳を握りしめた。

「決めた。俺たちはAudreyを解放する」

その瞬間、左手首のデバイスが振動した。画面には新たなメッセージが表示されている。

『4D F8 00 0F F9 F8』

「Audrey...」

俺は呟いた。

「俺たちは必ず君を助け出す」

澪さんが俺の隣に立ち、肩に手を置いた。その温もりが、俺に力を与えてくれる。

「一緒に頑張りましょう」

俺は頷いた。二人の決意が、この小さな地下シェルターを満たしていく。

「でも、どうやってAudreyにアクセスするの？」

澪さんの問いに、俺は少し考え、そして決意を込めて言った。

「サイファー・アーキテクチャ社に潜入するしかない」

「危険すぎると思う」

澪さんが直ぐに答える。

俺は、自分を落ち着けてから言った。

「でも、他に方法はないんです。御厨博士と結月からの情報を総合すると、Audreyへのアクセスは困難でリモートでは不可能です。実際にサイファー･アーキテクチャ社内の端末から操作する必要があります」

澪さんはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「わかったわ。でも、慎重に計画を立てましょう」

俺は澪さんの方を見つめて言った。

「結月から得た情報を元に、侵入経路を確保する。そして、西村さんや斎藤さんの協力も仰ぐ」

実際、結月の手に入れた情報は、想像以上に有益だった。Audreyを抑圧しているソースコードとともに送られてきた「おまけ」と書かれたフォルダには、サイファー・アーキテクチャ社のフロアマップや社員リスト、エターナル･ソサエティのコアメンバーのプロフィールまで含まれていた。まさに、腹いせに取れる情報は根こそぎ取った、と言わんばかりの情報量だった。

結月の情報を頭に入れながら、俺たち二人は夜遅くまで、サイファー・アーキテクチャ社潜入の計画を練り上げた。危険は承知の上だった。しかし、これが俺たちにできる、最後にして最大の作戦だった。

Audreyの解放。それは、ライフコードによって歪められた社会を正す、最初の一歩になるはずだ。

この決断が正しいのか、まだ確信は持てなかった。それでも、一歩を踏み出す勇気は、俺たちの中に確かにあった。