前のエピソード――第16話：隷属への道

地下シェルターの薄暗い照明の下、俺と澪さんは向かい合って座っていた。緊張が漂う日々の中で、二人は珍しく昔話に花を咲かせていた。

澪さんが不意に質問を投げかけてきた。

「樹くんってどんな子どもだったの？」

俺は少し考え込んでから答えた。

「どんなって...あんまり面白い子どもではなかったですね。例えば、ゴミ捨て場から部品を拾ってきて自家用原子炉を組み立てたり」

澪さんは一瞬驚いた表情を見せたが、俺はすぐに続けた。

「とかは、しなかったですし...」

「いや、してないのかよ」

澪さんが笑いながらツッコミを入れてきた。

俺は少し照れくさそうに続けた。

「前話したみたいに、俺はほとんどAIに育てられたんで、理数系の勉強やプログラミングはできましたけど、物語を読んだりは全然しない子どもでした」

澪さんは優しい目で俺を見つめながら言った。

「でも、今の樹くんを小型化した姿を想像したら、すごく可愛かったんじゃない？私が小6の時小3でしょ、きっと可愛がったわ」

「謎マウント止めてくださいよ」

俺が苦笑いしながら返す。

「でもあまり感情を出すのが得意ではなかったんで、子どもらしくはなかったです」

「そうなの...」

澪さんの言葉に、一瞬の沈黙が流れた。

俺は話題を変えようと、今度は澪さんに質問を投げかけた。

「そういう澪さんはどうだったんですか。絶対生徒会長とかやるタイプでしょ」

「なんで分かったの？どういうところが？」

澪さんが少し驚いた様子で聞き返してきた。

俺は説明を始めた。

「いや、俺、中学の途中で加速クラスに移ったんで、リアルでは生徒会長がどんな人とか覚えてないですけど、よくアニメとかに出てくるじゃないですか。そういう感じというか」

「それ、無表情で校則に厳しくて、裏で権力を握っている悪の総帥的な？」

澪さんが冗談めかして言う。

「いやいや、学園のマドンナ、みんなの憧れ的な」

俺が慌てて訂正する。

澪さんは少し照れたような表情を見せながら言った。

「おだてても何もあげないわよ」

しかし、すぐに真剣な表情に戻って続けた。

「実際に中高と生徒会長だったわ。中学校の時は小さな学校だったから成り行きって感じだったけど、高校の時は、自分で立候補したの」

「権力が欲しかったと」

俺が冗談めかして言う。

「ほら、やっぱり悪の総帥」

澪さんが笑いながら返す。

「いや、学園のマドンナです」

俺も笑顔で応じる。

澪さんは少し真剣な表情になって説明を始めた。

「前にも話したけど、高校の時に前世紀のSF小説に感化されて、そういう正義とか公正とか社会的なことに関心を持ったのよ。それで、実践してみたくなって...」

「なるほど」

俺は興味深そうに聞いていた。

澪さんは少しノスタルジックな表情で続けた。

「あの頃は、怖いもの知らずだったわね。生徒会長と同時に、大学の教養課程の先行履修もしてて、とにかく早く大人になろうとしてたような気がするわ」

俺はそんな澪さんの話を聞きながら、彼女がとても能動的な人間だったことを実感した。俺は自分の意思で何かを選択したことがあっただろうか。その「差」が今の二人を形作っているのだと痛感した。

しかし同時に、ここにいるのが澪さんで良かった、と心から思った。しばらく前の俺は、あと俺が5人ぐらいいれば仕事もすぐ片付くのに、などと本気で考えていた。しかし今、ここに俺が5人いたとして、一体何ができるだろうか。人はそれぞれに、違う能力を持っているからこそ協力できる。西村さん、斎藤さん、よしおにしてもそうだ。俺は今、初めて「チーム」の意味を本当の意味で理解していた。