LIFE CODE 2048: 人生の評価値に右往左往する天才プログラマー俺の明日はどっちだ？

第3話：屋上の暗号

深夜のオフィス。最後のチェックを終えた瞬間、大きな達成感と共に疲労が一気に押し寄せてきた。

「みなさん、お疲れ様でした」

絞り出した俺の声に呼応するように、フロア中から疲労と充実感の入り混じった返事が響く。背中を伸ばすと、ポキポキと骨の音が鳴った。

少し離れた席で、澪さんも深々と椅子に腰掛けている。彼女の表情には、達成感と疲れが交錯していた。

「樹くん、本当にお疲れ様」

澪さんが俺の席まで来て、優しく微笑んだ。その笑顔に、鼓動が少しだけ早くなる。

「これで明日の本番も大丈夫ね」

「ええ。きっと大丈夫です」

自信ありげに答えたものの、心の奥底では違和感が消えきらない。しかし、もう後戻りはできない。

「さあ、帰りましょ」

澪さんが立ち上がる。

「明日は早いんだから」

その優しい目に、心が柔らかくなる。

「はい。じゃあ...どうぞお先に。俺ももう少ししたら出ます」

少し後悔しながら、そう答えた俺に、澪さんは微かな失望を浮かべつつも頷いた。

「そう...じゃあ明日ね」

俺の方に小さく手をあげて澪さんがオフィスを後にする姿を見送りながら、最後の確認に取り掛かった。疲労で霞む目を擦りながら、コードをチェックしていく。実質的には頭は働いておらず、それは殆ど儀式のようなものだった。

コードの確認を終えると、俺はゆっくりと荷物をまとめ、オフィスを出た。深夜の静寂が、昼間とは全く違う雰囲気を醸し出している。

止まっていたエレベーターに乗り込むと、ふと最上階のボタンに目が留まった。屋上庭園。かつては頻繁に訪れた場所だ。夜風に吹かれながら、コードの構造を考えたり、他愛もない思考実験を楽しんだり。開発に追われ、そんな贅沢な時間を忘れていた。

「...行くか」

明日の運命の日を前に、あの景色をもう一度見ておきたい衝動に駆られた。

ポーンというレトロな音と共に扉が開く。10月の涼しい夜風が頬を撫でる。都会の喧騒から切り離された静寂が、心を落ち着かせる。

月明かりに照らされた色とりどりの花々が、夜景を背景に咲き誇っている。赤、黄、紫の花びらが、まるで闇夜に浮かぶ宝石のようだ。遠くに煌めく東京湾の光は、未来への希望を象徴しているのだろうか。

手すりに寄りかかり、深呼吸をする。ここに来て正解だった。明日への不安も、極度の疲労も、少しずつ和らいでいく。

その時だった。

ビビビビッ！

左手首のデバイスが激しく振動し、俺の平穏を引き裂いた。驚いて画面を確認すると、そこには謎の文字列が浮かび上がっていた。

『4D F8 00 0F F9 F8』

「なっ...」

俺は目を疑った。月明かりに照らされた画面に浮かぶ文字列が、不吉な予感を掻き立てる。異常？エラー？しかし、今時16進数のメッセージとは？

頭が真っ白になる。何度もチェックを重ねてきたはずなのに。こんな問題が今になって出てくるなんて。

慌ててデバイスを操作するが、文字列はすぐに消えてしまった。幻を見たかのような感覚に襲われる。背中を冷や汗が伝う。

「...何だったんだ？」

首を傾げながら、夜風の冷たさを感じる。さっきの通知は、ライフコードからのものなのか？それとも...

「スパム的な何かか？」

わざと呟くことで、自分にそう言い聞かせながらも、胸の奥に不安が芽生える。明日の一般公開。本当に大丈夫なのか？

立ち尽くしたまま、これまでの努力が水泡に帰す可能性を考える。いや、それ以上だ。もし大きな問題があれば、人類の未来に取り返しのつかない影響を与えかねない。

「落ち着け...落ち着くんだ、俺...」

自分に言い聞かせながら、深呼吸を繰り返す。少しずつ冷静さを取り戻していく。

「まだライフコードからの通知と決まったわけじゃない。運用中の監視パラメータを増やして対応すればいい」

そう整理すると、少し気が楽になった。今慌てても仕方ない。冷静に分析すれば、きっと答えは出るはずだ。

夜風が頬を撫でる。さっきまでは心地よく感じられたのに、今は少し冷たく感じる。肩を震わせながら、もう一度東京の夜景を見渡す。

無数の光が瞬いている。その一つ一つが、人生を表しているようだ。明日、このライフコードが稼働したら、その光の輝き方は変わるのだろうか。人々は、本当に幸せになるのだろうか。それとも...

珍しく、頭の中で様々な思いが渦巻く。技術の進歩と倫理の狭間で、人類は正しい選択ができるのか。俺たちプログラマーに、その重責を担う資格があるのか。

そんな疑問を胸に、俺は屋上を後にした。エレベーターに乗り込み、地上階のボタンを押す。ガラス張りのかごが、ゆっくりと下界へと降りていく。

「明日は、全ての始まりになる」

小さく呟いた声に力強さはなかったが、決意は固かった。何が起ころうと、プロジェクトを成功させる。

エレベーターが地上に到着し、扉が開く。深夜の静寂が俺を包み込む。足取りは重かったが、家路につく。明日への不安と期待が入り混じる中、月明かりだけが俺の帰り道を照らしていた。

その時、俺はまだ知らなかった。この夜に見た謎の暗号が、やがて俺の、そして人類の運命を大きく変えていくことに。