心問官リメンバの旅路

1-8 『異形』

　夜――とある村。

　今日は祭の日だった。

　今まで仲の悪かった村同士が初めて合同で開く祭だった。

　それゆえに規模は大きく、人は多かった。

「やあ、これはこれは長老」

「どうも。ようこそ、ヘスリヒ村へ」

　握手をしている二人の老人はどうやら村長のようだった。

「おかげであの森の開拓が進んで助かります。ですが……聞きましたか。あの森の奥に醜い化け物がいるんだとか」

「ああ、酷く醜い化け物のようですじゃの。そんなものがいては今後の我々のためにならない……明日には討伐隊が向かう手はずとなっているようですじゃ」

「おお、それは助かりますな。そんな醜い化け物は我々のために死んでもらわなくては」

「その通りですじゃ。ああ、気味が悪い気味が悪い……」

　　　♢

　少し離れた場所――熱い抱擁を交わす男と女がいた。

「やあアグリ！　元気にしてたかい！」

「ええ！　久しぶりね、あなたこそ元気にしてた？」

「ああ！　そうだ、聞いておくれよ！　君に渡したい物があるんだ！」

　男は懐から小さな箱を取り出した。

「君のために町まで行って指輪を買って来たんだ！　真面目に働いた給料の三ヵ月分だよ、どうか受け取ってほしい！」

「まあ、ありがとう！　嬉しい！　私が森の化け物みたいに醜くなくて良かったわ！」

「あれ、君はもしかしてアレを見たの！？　とんでもなく醜かったよね！」

「いいえ、見てはないんだけどね。でもそんな気持ち悪いのなんて見たくないわ！　消えちゃえばいいのよ！　私だったら死にたくなるわ！　って、もう死んでるんだっけ、あははは」

「どうだっていいよ、そんな醜い化け物の話。ああ、そんな死んだ方がいい化け物とは違って君が美しくて僕は幸せだ！」

「ええ、私もよ！」

　村人達は盛り上がり、楽しんだ。

　やがて祭も終わりに近づき、後に残すは祭の終儀。焚べた薪を燃やして周囲を民で回って踊るもの。

「今日のお祭りをキッカケにいつまでも親交が続くと良いですね」

「ええ、ぜひとも。人は理解し合い、協力すべきですから」

「まこと、その通りですね」

　村長達によって火が点けられた。

　ごうごうと燃える炎、登る煙。

　神秘的な炎を前に、皆、思い思いの人と番になって踊っていた。

　――その時だった。

「……？　お前、どうシタ？」

「え……あなタこそ、ドウシタのヨ？　ソのカラダ」

　ろれつが回らなくなっていた。

　口が変形していたからだった。大きく裂け、そこからボタボタと緑色の球が落ちていた。

「ゲェッ、気持ち悪ウ……」

「な、ナニよ、アンタそレ……」

　皆が皆、変わってゆく。

　異形の姿になってゆく――彼らの言う醜い姿に。

「ば……化け物メ……！」

「クソッ、気持チ悪ぃンダよ！！！　コッち来ンな！」

「醜イ化けもノメ！　俺ガ全いン殺シてヤる！」

「ナニか喋っテルみタイだガ……気持ちワルい化け物ト会話なンテでキるはずガナい、コロしテ……殺シテ殺しシシシシシしててていしいまああああエエエエ」

　人々は異形の体躯に変わってゆく。

　薬指にはめてあったはずの指輪がキン、と石畳に落ちた。

「いあやあああアアア！！！　死ンデ死ンデ死ンデ死ンデエエエ！！！！」

「あああああああアアア！！！！　来ルナ来ルナ来ルナ来ルナ！！！！」

　人はみな異形となり、異形はみな死体へと変わっていった。

　　　♢

　そんな様子を少し離れた丘から眺める少女がいた。近くには光る珠が飛んでいた。

「……こうならなくて済む未来はなかったのかな」

「さあな。あったかもしれないし、なかったかもしれない。だが――」

　リメンバは焚火に近付く誰かを指差した。

「見ろ」

　多くの異形の死体の中で立ち尽くす異形がいた。

　異形は――彼女は、初めて見る表情をしていた。

「心底――幸せそうじゃないか」

　そこにあったのは、笑顔だった。

　自分に酔ったものではない。可笑しさからくるものでもない。

　夢の欠片を掴めたような、そんな笑みだった。

　　　♢

　やがて――

　祭は先ほどまで最高潮の盛り上がりを見せていたが、今では動くものがほとんどなく、焚火の音以外には音もしなくなっていた。

　リメンバ達のいる丘にゆっくりと彼女が歩いて来る。

「……『その身を投げ打ってでも』と言われたから、代償に死んでしまうのかと思いました」

「……代償はすでに払われている」

「え……？」

　リメンバは自らの胸に拳を当て、彼女の目を見た。

「お前がこれまで苦しんできた苦しみ、嘆き……その心の痛みが力の代償だ」

「……そういう事ですか」

　彼女は胸に手を当てながら納得すると、二人の方を見て頭を下げた。

「ありがとうございました。お二人の事は決して忘れません」

「――違うな」

　リメンバは即座に否定する。そして、

「忘れるな。私達の事だけではなく……想い出せるすべての事を。お前の生きてきた証（あかし）を」

「……そう、ですね」

　彼女は少し悲し気に、胸を締め付けられたような表情をしながら言った。

　そして再度頭を下げると、振り返って歩いて行く。

　どこに行くのだろう――それは本人にも分からなかった。

　彼女の姿が見えなくなると、リメンバは独り言のように語り始めた。

「抑圧し、心の声をあげずに生きてゆく……それは死んでいるのと同じだ」

「うん」

「あの者は生き返る事が出来た。幸せになれた。生きる事が出来た」

「……うん」

　メモリアは少し悲しそうに返事をする。――これが最善だったのだろうかと。

「善悪や正義など関係ない。そこに強い感情があるか、何を差し置いてでも為したい想いがあるか……それだけだ。それによってどれだけ世界に滅びを齎すとしても……私達は"心査"を通過した者に力を与えるだけ」

　赤い剣を取り出す。

　そして――剣を眼前に据えて何かを思い出すように目を瞑った。

「それが……私達の使命だ」

「……うん、そうだったね」

「ああ、そうだ」

　リメンバは剣を鞘にしまった。

　村の滅びと、願いの成就を見届けた少女はゆっくりと振り返る。

「行こう、リメンバ」

「ああ、姉さん」

　夜空には美しい月が輝いていた。