帝と四人の瑞獣たち―偽世者（にせもの）―

第27話 誰が偽者か？

　黄呂（おうろ）の昔語りが済み、朱鷺（とき）は大きく吐息を漏らした。

「真、あの時分の俺は、何の力も持っておらぬ、ただの石ころ同然の男であったからのう。そなたとの約束も守れず、多くの犠牲を出してしもうた。……心より詫びよう。許してくれ、黄呂」

　帝となった時宮（ときのみや）から名を呼ばれ、黄呂は、ぎゅっと口を噤んだ。

「それにしても、真、俺のことを好いてくれておったのだな。だのに俺は、そなたに辛くあたってしもうた。何から何まで申し訳なく思うておる……」

　いつになく自己嫌悪に陥る朱鷺（とき）に、水影（みなかげ）が「それで、偽者が件は」と、冷静に事を進める。

「ああ。そうであったのう。偽者か……。誰も彼も本物と遜色ないでな。いっそう、このままでも良いかと思うのだが」

「良い訳ありませぬ！」

　四人の瑞獣が、同時にツッコんだ。

「うむ、偽者、偽者のう……」

「主上、回答権は一度きりにございますれば、間違えれば、本物は一生帰っては来ませぬ。当てれば主上が勝ち。負ければ、約束通り私を瑞獣の一人に加えていただきまする」

「存じておる。もう二度と、そなたとの約束を違えるつもりはないでな」

　朱鷺が、目の前に座る四人の瑞獣らに目を向けた。徐（おもむろ）に、四人の名を呼んでいく。

「三条水影」

「……は」

「春日安孫」

「はっ」

「麒麟」

「はい」

「不動院満仲」

「は」

　平伏する四人に、朱鷺が頭を抱える。正直、誰が偽者か分からない。そのままの姿勢で、目を瞑った朱鷺が訊ねていく。

「水影、我らが初めて会（お）うた日は、いつであったか？」

「仁祥（じんしょう）6年7月9日にございまする」

「安孫、そなたら武家は、何のためにある？」

「我ら武家は、主上と主上が民のためにありまする」

「麒麟、そなたは俺の何ぞ？」

「おれは、主上の影です」

「満仲、そなたは俺の？」

「一等愛らしい瑞獣にございまするううう」

「はあ……」

　大きく朱鷺が溜息を吐いた。四人とも本物ならではの回答だ。見かねた満仲が一歩出て、「此処（ここ）は、わたくしめにお任せくだされ」と願い出た。

「霊亀（れいき）様？」

　隣に座る麒麟が、いつになく満仲の真剣な横顔を見つめる。

「わたくしめが、東雲黄呂の名を騙（かた）る男を滅して参りまする」

「なっ、されど御前（おまえ）と黄呂殿はっ——」

「安孫、そなたは黙っておれ。本気なのだな、満仲」

　満仲を案じる安孫の言葉を阻み、朱鷺がその本気具合を量る。ゆっくりと満仲が頷いたところで、黄呂が「っふ。ふはははは」と大きく笑った。じっと水影がその様子を探る。

「おれを滅するだと？　御前にそれが出来るとな？　大江山の鬼すらも、滅することが出来なんだであろう？」

「煩（うるさ）いのう。此（こ）の天才陰陽師、不動院満仲が直々に相手をしてやると言うておるのだ。御前は有難く受けて立つが良い」

　さっと立ち上がった満仲が、庭へと足を進めていく。陽の光の下、天地陰陽の構えを見せる満仲に、黄呂もまた庭に出て、対峙した。

「それで、おれが勝てば、御前は黙って霊亀を譲るとな？」

「主上の瑞獣になりたくば、わしを倒して霊亀を奪ってみせよ。偽者捜しなどという小賢しいマネをするでない」

「ならば、御前を滅して、おれが主上の霊亀となるっ……！」

　突如として始まった陰陽師対決。その勝敗が何を意味しているのか、御簾から出た朱鷺が、三人の瑞獣らと共に、じっと二人の対決の行く末を見守った。