帝と四人の瑞獣たち―偽世者（にせもの）―

第22話 満仲の証明

　翌朝——。

　最後は、霊亀（れいき）——不動院（ふどういん）満仲（みつなか）。

「——という訳で、三人が本物であることからして、そなたが偽者であると確定した。何か申し開きがあるならば、十を数えておる内に申すが良い。十、九——」

「あんまりにございまするううう！」

　あまりの理不尽に、満仲が御簾（みす）の前で突っ伏して泣く。

「……ならば満仲、そなたは如何（どう）やって自らが本物であると証明するのか？」

　朱鷺（とき）に訊ねられ、満仲が鼻を啜りながら顔を上げた。うるうるの瞳で、あざとく首をかしげる。

「わたくしめの可愛（かわゆ）さで以（も）って——」

「却下。そなたが偽者で確定ぞ」

　さっと立ち上がった朱鷺に、満仲が焦りを見せる。

「お、お待ちあれ、主上！　今すぐ証明してみせまするっ……」

　あたふたと懐から札を取り出すも、これでもない、あれでもないと、次から次に札を捨てていく。

「あ、ありましたぞ、主上！　此（こ）れにて証明してみせまする！」

　そう言って、一枚の札を手に取り、陰陽の構えでポンっと白煙を上げた。煙が晴れ、その場に絶世の美女——羽衣装束を着た、うら若き天女が座っていた。

「なっ、満仲、この女人はっ……！」

「左様。この天女こそ、主上が恋して止まぬ、羽衣伝説の天女にございまする」

「おおっ！　流石は満仲。我が理想の天女に化けるとは、それでこそ我が瑞獣ぞ」

「なに。主上の好みの女人は、此（こ）の不動院満仲であらば、知っておって当然にございますれば！　……此れにて、我が本物たる証明となりますかな？」

　天女に化けていても、真面目な顔つきで言葉を発する満仲に、朱鷺は、その瞳の中に真を見た。

「ああ。その瞳、俺の知るそなたの真よ。ゆえに、そなたは真の不動院満仲ぞ」

　術式を解いた満仲が、満足気に笑う。朱鷺の好みの女人にドンピシャに化け、満仲は、自らが本物であると証明してみせた。

　こうして、四人の瑞獣がそれぞれ本物であると証明してみせたことから、朱鷺が「うーん」と頭を抱えた。紫宸殿（ししんでん）の中で右往左往する朱鷺が、「全員本物ではないか！」と憤る。その背後に控えていた安孫が、恐る恐る訊ねた。

「主上、まさか分からぬと？」

「分からぬ！　分かるはずがない！」

　いっそう潔く、朱鷺が言い放った。

「な、ならば如何（いかが）なされます？　回答期限まで、残り三日にございますれば、分からぬ以上、降参する他ありませぬが？　黄呂（おうろ）殿を瑞獣に加えられまするか？」

「それはっ……。負けを認めるは、我が性分に合わぬっ……」

「然（しか）らば、偽者を見つけ出す他ありますまい」

「それが分からぬゆえ、困っておるのであろう」

　朱鷺が深く鼻息を漏らした。

「水影（みなかげ）もそなたも麒麟（きりん）も満仲（みつなか）も、賢明で勇猛で聡明で愛らしい、いつもと変わらぬ我が瑞獣ぞ。されど、此（こ）の中に一人、偽者が混ざっておる。それを見つけ出さねば、本物は一生帰って来ぬ。其の者は、彼（あ）の世と此（こ）の世の狭間で、自らが生きておるか死んでおるかも分からず、永遠に夢心地のまま、彷徨い続けることとなる……」

　黄呂の言葉を、この場で朱鷺が復唱した。

「彼の世と此の世の狭間、のう……」

「左様な場所が、真にあるのでありましょうや？」

「さてな。されど、本物は今、其処（そこ）に居（お）る。救い出さねば、永遠の時を彷徨い続けることになるでな」

　紫宸殿から庭に出た朱鷺の後を、安孫が続く。

「東雲（しののめ）黄呂とは、一体何者でありましょうや？」

「ふむ。東雲……。彼奴（きゃつ）の言葉には、些か引っかかるものがある」

　朱鷺が黄呂の言葉を思い返した。

『——またしても、主上は、私を見ては下さらぬのかっ……』

「……またしても、と彼奴は言うた。またしても……。俺は彼奴と、何処（どこ）かで会（お）うておるということか？」

「されど、二大陰陽大家が一つ、東雲家は、かつて不動院家と陰陽頭の地位を争い、敗北したことで衰退した御家。満仲も存ぜぬとあらば、主上が幼い時分に御会いされておいでかと」

「幼い時分のう。あまり、良い思い出がないが……。陰陽師がことは、陰陽師に訊く他あるまい。安孫、今すぐ満仲を連れて参れ。彼奴もまた、何かを隠しておるように思えてならぬ」

「御意」

　満仲を呼びに行く安孫の背中を、朱鷺がじっと見つめた。

「……満仲、のう」