帝と四人の瑞獣たち―偽世者（にせもの）―

第19話 水影の証明

　黄呂（おうろ）は再度牢へと送られ、決して自害せぬようにと、その口もまた封じられた。四人の瑞獣らは、自らは本物であると主張するも、帝自身が偽者を見つけ出さねば、この勝負は終わらない。期限は七日。御簾（みす）の中で一人鎮座していた朱鷺（とき）であったが、じっと前を見据えると、偽者を見つけ出すため、一人一人と向き合うことを決めた。

　翌朝——。

　まずは、鳳凰（ほうおう）——三条（さんじょう）水影（みなかげ）。

「——さて、水影。今日は何をして遊ぼうか」

　突如、式部省に足を運んできた美丈夫（イケメン）に、他の文官らは騒然とした。その美丈夫（イケメン）が、まさか帝とは誰も思わない。その正体を知る式部卿こそ、（ひえ～、何故（なにゆえ）帝が斯様（かよう）な場所にっ……）と平伏したが、「騒ぎ立ててくれるな」という笑顔の裏に見えた帝の凄みに、「ぎょ、ぎょいっ」と急いで部下らに仕事に戻るよう命じた。

「……左様なことなどせずとも、私は本物にございますれば」

　冷静沈着な水影が、唐突に来省してきた朱鷺に言う。

「まあ、そうつれぬことを申すでない、水影。俺とそなたの仲であろう？　さて、何をして遊ぶか」

　愉快そうに話す朱鷺に、「私は今、勤めの最中にございますれば」と、水影がつれない態度で仕事に戻る。

「そうだ。今日一日、式部省勤めのそなたに密着していよう」

「分かりました。今日は有給をとりまする。外で遊びましょう」

　職場で一日中ウザ絡みされることを恐れ、水影が、さっと有給申請を式部卿に提出した。

「うむ。それでこそ、我が瑞獣ぞ」

　嬉しそうに笑う朱鷺に、やれやれと水影が溜息を吐く。朱鷺に誘われるまま、市井（しせい）へと向かった。

「——随分と都の様子も変わったな」

　二人で市井を歩きながら、朱鷺が活気づく都の様子に笑みを浮かべる。

「主上が帝に即位されてから、盛んに公共工事が行われましたでな。都に不足する橋やら養護院やらの建設で、民の暮らしも向上したことにございましょう。まあ、財政面では、春日様が、えらく胃がきりきりとされておられましたが……」

「道久には感謝しておる。何だかんだで、俺の我儘を叶えてくれておるでな」

「まあ、三日で橋を架け、一日で養護院を建設するは、太政大臣、春日道久様以外、出来ぬ荒業にございますれば、あまり無茶を仰られてはなりませぬぞ」

「はは。肝に銘じよう」

「まったく……」

　小言を言う水影に、「晴政が生きておれば、今のそなたと同じことを申すであろうのう」と感慨深く朱鷺が言った。

「左様にございましょうか？　父上は、あまり口数の多い方ではありませなんだ。私が“視えざる者”らの身代わりとなって以降、極端に私とは会話をせぬようになりましたでな」

「されど、そなたが父、晴政は、確かな正義感を持つ男であったぞ。そなたのことも、兄、実泰（さねやす）同様、愛しておったであろう」

「さあ、それは如何（どう）でありましょうや。……兄、実泰は光。私は影。陰ながら嫡男、実泰を助け、影ながら生きて参れ——。そう父上には言われましたでな」

「ふむ。かげながらのう……」

「それよりも、今は、瑞獣の中に潜む偽者を見つけ出さねばなりますまい。幾度も申し上げた通り、私は本物の三条水影にございますれば、残る三人の内より、偽者を選定せねばなりませぬ」

「そうだのう。されど、そなたが本物であるという証拠もなかろう？」

「なっ、何を仰せになられまする！　私が本物だということくらい、主上であらば見抜いておられることにございましょう？」

　思わず声を荒げた水影に、「ふむ、おかしいのう。本物の三条水影であらば、これくらいのことで、声を荒げることもなかろうに」と朱鷺がジト目で疑う。

「くっ……！　私が本物たる証拠は……」

「如何（どう）した？　本物の水影ならば、簡単に証明出来るはずぞ？」

　挑発するように、朱鷺が言う。立ち止まった水影が、徐に言った。

「……俺は、何者にもあらず。そこらに転がっておる石ころと同じぞ」

「ん？」

　突然、朱鷺の声色そっくりに、水影がその物真似をした。

「すまぬっ。臣籍の俺が、三条家の公達の名を馴れ馴れしく呼んでしもうた」

「んん？　水影、その台詞（せりふ）はっ……」

「もう一度名を呼んでも良いか？　みな——」

「分かった！　そなたは本物の三条水影ぞ！」

　気恥ずかしさから、慌てて朱鷺が制止した。

「信じて頂き、光栄至極にございまする」

　本物の水影が、ぱああ！と偽物の笑顔で言った。

「暗黒期の俺の物真似をしてみせるとは、心の傷を抉らんとする其（そ）の性根、真の三条水影に相違ない。まったく、我が鳳凰は恐ろしい瑞獣ぞっ……」

　強制的に仕事を休まされた腹いせも相まって、水影は、二人しか知らない会話でもって、自らが本物であると証明してみせた。