帝と四人の瑞獣たち―偽世者（にせもの）―

第9話 “後宮の文官サマ”

　辺りに誰もいないことを確認し、水影（みなかげ）が蔓（つる）式部の部屋に入る。襖を閉め振り返ると、そこには、一人の女官の姿があった。

「なっ……！」

　思わず声が出るも、（確かに此処（ここ）は、蔓式部の部屋ぞ！）と落ち着きを取り戻す。机に向かい、何やら筆を走らせているその女官は、水影の訪問に気が付いていない。それに乗じて、水影が立ち去ろうとした、その瞬間——。

「貴方ね、最近後宮に入った、噂の藍式部は」

　ぎょっとした。その女官は筆を止めることなく、藍式部を一瞥（いちべつ）しただけだ。

「は、はい。貴方様は……」

「貴方、まさかこの私を知らないの？　私こそ、この後宮で一等の才女、伊角納言（いすみなごん）よ」

「伊角納言……」

「貴方、式部でしょ？　私の方が目上なのだから、ちゃんと様付けしてくれるかしら」

「え？　ああ、すみませぬ。伊角納言さま……」

　ふん、と伊角納言が鼻で笑う。

「貴方、社交の場で、浅比（あさひ）女官達を怒らせたようね。記紀（きき）の正当性を問われて、何方（どちら）も正書で、何方も偽書だと答えたとか。浅比達が悔しがって、私に泣きついてきたのよ。このクソ忙しい、締切間際の伊角納言様にね！」

　相当ご立腹なのか、走らせている筆が大きく震えている。

「それはご愁傷様にございます。されど、私は事実を申し上げたまでのこと。謝る筋合いなど、ございませぬ」

「ふん！　言うじゃないの。この私と張り合おうとする女官は、蔓式部以来だわ。ねえ、こちらにいらして、藍式部」

　言われるままに、水影は伊角納言の前に座った。すんとした表情で、巻物に記していく物語に目を落とす。

「此（こ）れは……」

「これは、『後宮物語』よ」

「ああ。あの有名な。宮中で飛ぶように売れた本にございますね」

　ヘイアンのベストセラー小説『後宮物語』を、文官の水影自身、読んだことがあった。

「されど、その作者は不詳とされているはず。伊角納言様が作者であられたのですね。いやぁ、実に面白い作品でありました」

　水影が素直に賛辞を送る。

「確か、文官が女装して、後宮に潜入するのでありましたな。いやぁ～、女官らに男とバレぬよう、必死にごまかしておるのが……」

（今の私ではないか！）

　ずーんと、水影の表情が曇る。

（まさか、『後宮物語』の主人公——“後宮の文官サマ”と同じ境遇になろうとは……）

「まこと、事実が如き、物語ですね……」

　今ここに、貴殿が作り上げた“後宮の文官サマ”がいる——とは言えず、水影が遠い目で話す。

「……作者は、私ではないわ」

「え？　今執筆しておられるのは、『後宮物語』の続編では……？」

「そうよ。『後宮物語』の続編。でも、私一人じゃ、完成に至らない」

「それは如何（どう）いう意味にございましょう？　それに此の部屋は、蔓式部の御部屋では……？」

　そこで初めて、伊角納言の筆が止まった。筆をおき、藍式部と向き合う。

「この『後宮物語』は、私と蔓式部の共同作品。共同と言っても、蔓が八割、私が二割といったところかしら」

「ああ。ならほぼ、蔓式部の作品なのですね」

「ま、まあ、私も色々と考えを出したのよ！　登場人物の設定とか、展開とか！　……私の部屋で書いても、良いものが書けなくて……。蔓の部屋なら、いい考えが思いつくとおもったのよ」

　ムキになって話す伊角納言に、「そうでありましたか」と藍式部が穏やかに笑う。

「……本当、どこに消えたのかしら。この私が認めた女官はみな、いなくなってしまう……」

　泣くのを堪えるように、伊角納言は唇を噛み締めた。

「ご案じ召されますな、伊角納言さま。必ずや、消えた女官らは帰って参ります」

　女人の声色で言ったものの、男としての顔が出ていた。それに気づいた伊角納言であったが、「……そうね」と、希望を捨てるにはまだ早いと、立ち直った。

「それはそうと、蔓式部の私物は何処（いずこ）にございましょうか？」

「蔓の？　ならここに……」

　漆で塗られた小物入れを取り出し、それを藍式部の前に置いた。

「これが蔓の私物よ。けれども、どうするつもり？」

「いえ、何か手掛かりがないかと」

　小物入れから髪飾りや指輪を出すも、そこに吉祥文様の刻印は見られない。

「手がかり？　ねえ貴方、女官ではないでしょう？」

「えっ？　ああいえ！　私は女官！　生れてこのかた、女として生きておる身にございますればっ……！」

　慌てて取り繕うも、既に時遅し——。

「あのねぇ、私は“後宮の文官サマ”の生みの親よ？　後宮に潜入している殿方くらい、見分けられるわ？」

　ふふん、と上から目線で伊角納言が言う。しかしその表情は、決して水影を朝裁（ちょうさい）の場に突き出そうとするものではなかった。

「……ねえ、貴方、誰？」

「わ、わたしはっ……！」

　万一男とバレれば、麒麟諸共斬首となる——。“後宮の文官サマ”と同じ境界線に立つ水影の動揺を察し、「まあ、どちらでも良いわ、男でも女でも」と、伊角納言が引き下がった。ふうっと安堵した水影に、伊角納言が愉快そうに話す。

「ねえ貴方、後宮で起きている失踪事件について、調べているのでしょう？　なら、手がかりになるか分からないけれど、こんな噂があるわ」

　友の命が掛かっているからなのか、真剣な表情で、伊角納言がその噂を水影に話した。