帝と四人の瑞獣たち―偽世者（にせもの）―

第5話 高級女官と女中

　夕餉（ゆうげ）の時間となり、後宮の厨（くりや）では、慌ただしく下働きの女中らが働いている。そこにしれっと紛れ込んだ、女装姿の麒麟（きりん）。後宮に勤める女官らのため、夕餉の膳を、それぞれの部屋へと運んでいく。

「あの、これはどちらの部屋に？」

　麒麟が男とバレないよう、懸命に裏声を使って訊ねた。

「ああ。それは伊角納言（いすみなごん）様の御部屋よ」

「いすみなごん……さま？」

「なに？　あなた、伊角納言様を知らないの？　後宮一の才女と謳われている御方じゃないの！」

「あ、ああー……あのいすみなごんさま、ね……」

　完全に目が泳いでいる麒麟に、相手をしていた若い女中が訝しがる。

「あなた、見ない顔ね。新入り？」

「えっ？　あ、ああ、そうなんです。実はさっき、後宮に入りまして……」

　おどおどと麒麟が話す。太政大臣、春日道久の協力で、水影（みなかげ）と麒麟は、つい先ほど後宮に入ったのだった。

「ふーん。夕刻から入って来るなんて、珍しいわね。でもまあ、いいわ。ちょうど人手も足りなかったし、案内がてら、一緒に膳を運びましょう」

　厨でせっせと働いていたその女中が、親切心から、麒麟に後宮内を案内する。

「——ここが伊角納言様のお部屋よ。気難しい御方だから、粗相のないようにね」

「は、はい」

　ごくりと息を呑んで、麒麟が伊角納言の部屋の前に立った。襖の前で、「失礼いたします」と声を掛けてから、部屋の中へと入っていった。

「夕餉の膳にございます」

　麒麟が三つ指をつき、恭しく膳を置く。

「うっさいわね。今超大作の執筆中なんだから、話しかけないでちょうだい！」

　そう尊大な態度で、背中を向ける麒麟に向かって叫んだ。

「あ、も、もうしわけ、ございません！　失礼いたします……！」

　口早に謝り、麒麟が部屋を後にした。

「ひゃあ～！　今日もピリついていたわね～」

「いつもそうなんですか？」

「ええ。今、伊角納言様は、なんとか物語とかいう超大作の執筆中で、締め切り間際みたいだから、毎日あの調子で周りに当たり散らしているのよ。極力、伊角納言様には、話しかけないことね」

「わ、わかりました」

「それはそうと、あなた、名前は？」

「おれ……じゃなく、わたし！　わたしの名前はー……」

　麒麟が言葉に詰まった。

（しまったあああ！　名前決めてなかったあああ！）

「どうしたの？　名前、教えてよ。私は風と書いて、ふうよ」

「ふう、さん……。えっと、わたしはー……」

「——あら？　りんじゃないの」

　そこに、一人の女人の声が上がった。

「り、りん？」と振り返ると、見知った顔がそこにはあった。

「ほうっ……ううん！」

　女官姿の水影に、慌てて麒麟がその場にひれ伏す。明らかな高官漂う女官に、風も麒麟の隣にひれ伏した。

「このような場所で何をしているの、りん？　ねえ、りん。答えなさい、りん」

「あ、えっと……」

「りん。あなたは今日、この私、藍（あい）式部と一緒に後宮に入った仲じゃない。藍とりんは、唯一無二の真友（しんゆう）でしょう？　今宵は夜が明けるまで、枕投げをするって約束したじゃないの、りん」

「は、はあ」

　りん、りん、と煩いくらい繰り返す水影に、「はは。さすがにアホでも分かるわ」と、麒麟が頬を掻く。

「分かりました、藍式部様。また夜にお訪ね致しますので」

　そう言って、助けられた水影に、礼を込める。

「そう、待っているわね。なら、厨での仕事、頑張ってね。たくさんの友人が出来ることを願っているわ。私も、他の女官様方との交流を深めるとするから」

　そう言って、水影が自分の部屋へと向かっていく。その言葉から、各々の持ち場で、怪しい人物がいないか探るよう、察した。

「ひゃあ～！　今のどなた？　藍式部様とおっしゃるの？」

「え、ええ。あの御方も、本日から後宮に入られたのですよ。それはもう、とびきりの才女だとか」

「まあ！　なら、伊角納言様が放って置かないわね」

「え？　さっきのあの御方ですか？」

「ええ。伊角納言様は、人一倍負けず嫌いな御方。とびきりの才女が後宮に入られたとなると、居ても立っても居られないでしょうね。きっとバチバチよ～」

　どこか面白がる風に、麒麟も「そうですかぁ。それは見物ですね」と同感だった。

「それはそうと、これからよろしくね、りん」

「え？　ああ、よろしくおねがいします、風さん」

「やだ、風でいいわよ。見たところ、同い年くらいだろうし」

「あ、ああ。ありがとう、風」

　頼もしい友が出来たことに、麒麟は、そっと笑った。

　その日麒麟は、くたくたになるまで働いた。厨以外にも、女官らの部屋の掃除や、湯あみの手伝いなどもあり、さすがに、半裸に近い女官らの湯あみの場に立ち入ることは出来ず、風邪をひいていると嘘をつき、その仕事からは外させてもらった。そうして就寝間近となったところで、麒麟は水影——藍式部の部屋を訪ねた。

「——遅いではないか、りん」

　先程とは打って変わって、いつもの男声で藍式部が笑う。「はは」と麒麟が空笑いした。

「本当、女人の声真似もお上手ですね、お師匠様は」

「ああ。その極意、そなたにも伝授してやろうか」

「いえ、結構です。今日はもう、くたくたなので」

　そう言って、麒麟が敷かれた布団に崩れ落ちた。

「首尾は？」

「今は、それどころではありませんね。人手が足りなくて、下働きの女中らは、一人で幾つもの仕事を抱えねばならないので。あーあ、おれも女官が良かったなぁ」

　愚痴をこぼす麒麟に、「なぁに。存外、下働きの方が気楽なものよ」と水影が笑う。

「ええー？　優雅で華やかな女官様はただ、運ばれてきた膳を召し上がるだけでしょ？　絶対、女官の方が気楽ですう」

　唇を尖らせて反論する麒麟に、やれやれと水影が吐息を漏らす。

「そなたは分かっておらぬ。女の園の、意地と矜持の張り合いというものをのう。まあ、またそれを垣間見るは、明日になろう。今宵は、ゆるりと休むがよい」

　水影が麒麟の隣に横になり、その背中をトントンと叩く。

「あの、鳳凰様、おれ、幼子じゃないんですけど」

「ん？　ああ、ついな。妹がいたら、斯様（かよう）な感じであったのかと」

　それでも優しくトントンする水影に、麒麟が「おれの、ほうが、背が、たかいの、に……」と、ウトウトとし始めた。

「ふっ。もう寝るがよい、麒麟。明日こそ、何か手掛かりを、見つけようぞ」

　そう言って、兄気取りの水影もまた、眠りに落ちた。男である二人の寝顔は、傍から見れば、姉妹のそれであった。