帝と四人の瑞獣たち―偽世者（にせもの）―

第一幕「後宮女人失踪事件」

第1話 帝と瑞獣と即位一周年記念

注意：この物語は、「ヘイアン公達月交換視察～帝が王妃を妃に迎えるまで～」のスピンオフ作品です。

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　鷲尾（わしお）帝の臣籍に下り、冷遇され続けてきた時宮（ときのみや）——朱鷺（とき）が帝に即位し、一年が経った。記念すべき即位一周年の記念式典には、彼の側近である四人の瑞獣（ずいじゅう）（帝の守護者）らの姿もある。

　優れた知恵でもって帝を導く鳳凰（ほうおう）——三条（さんじょう）水影（みなかげ）（幼名：相槌丸（あいづちまる））。名門貴族、三条家の次男として生まれ、六位蔵人（ろくいくろうど）、式部少丞（しきぶしょうじょう）として、文官衆きっての知識を持つ。冷静沈着であるものの、好奇心旺盛であり、舞や歌にも精通した、涼しげで綺麗な顔立ちの若者である。

　帝の守護神であるも、主に徳なきと判断すれば、牙をむく九尾の狐——春日（かすが）安孫（あそん）（幼名：小松（しょうまつ））。日の本一の武人である、太政大臣、春日道久の嫡男である。自身もまた、従五位下（じゅうごいのげ）、兵部少輔（ひょうぶのしょうゆう）として武勇の誉れ高く、筋骨隆々とした色男である。

　仁ある王の前に現れるとされる麒麟（きりん）——生まれついての名はなく、都の浮浪児から帝の影となった男。時の帝相手に、臆することなくものを言った、聡明で愛嬌に溢れる若者である。水影を師と仰ぎ、帝の影となるべく、目下勉強中である。

　未来が吉兆を占えてこその霊亀（れいき）——不動院（ふどういん）満仲（みつなか）（幼名：葛若（くずわか））。自らを天才陰陽師と称するも、陰陽寮と禁中の闇を一掃すべく、その機会を虎視眈々と狙っている若者。安孫とは生まれついての幼馴染であり、瑞獣きっての自惚れであるが、可愛いの座は誰にも譲らない。

　そんな個性豊かな四人を従えている、若き帝（幼名：時宮（ときのみや））——自らを都造（みやこのつくりこ）朱鷺（とき）と名乗り、眉目秀麗、武芸十八般を体得した、歴代最高峰の帝。美女らとの色恋沙汰を好むも、確かなカリスマ性を持ち、多くの臣下らから支持されている。隠岐（おき）に幽閉された叔父であり、幼子である鷲尾（わしお）院とは、未だ確執が埋まることはないが、自らの世を安穏へと導くため、民の幸せを一番に願っている。

　即位一周年の式典も無事に終わり、朱鷺は臣下らと共に、一息ついた。

「無事に式典を迎えましたること、我ら一同、謹んでお慶（よろこ）び申し上げまする」

　水影が朱鷺の前で平伏し、それに安孫や麒麟、満仲が続いた。

「ぐっ！　何故（なにゆえ）三条のが仕切るのじゃ！　真、あの男だけは嫌いじゃ！」

　水影に並々ならぬ対抗心を持つ満仲が、腹の底からの苛立ちを安孫にぶつける。

「まあ、此（こ）の中では、水影殿が一等先に、主上（しゅじょう）の臣下となられたでな。そう苛立つでない、まんちゅう。それに今日は、主上が帝即位一周年の記念すべき日ぞ。共に、素晴らしき主上が世を祝おうではないか」

「そうですよ、霊亀様。そうカリカリされていては、主上から可愛く思ってもらえませんよ」

　平伏した状態で安孫と麒麟に言われ、「分かっておるわい！」と、満仲が不満げに顔を上げる。

「如何（どう）した、満仲。やけに苛立っておるのう」

　目の前で秀麗な朱鷺に笑われ、「ううっ」と満仲が涙をためる。

「しゅじょ～、瑞獣が中で、わたくしめが一等可愛いでありましょ～？」

「っふ。毎度毎度、満仲殿は、自らの御姿を鏡でご覧になられたことはないのですかな？　ご案じ召されるな。貴殿は、美しい公達ですぞ」

　涼しい顔で満仲を褒める水影に、

「気色悪いことを申すでない、三条のっ！　貴殿がわしを褒めるなど、何を企んでおるか！」

「んー？　別に何も企んではおりませぬが。されど、これだけは言わせて頂きまする。主上が一等可愛く思われておいでなのは、此（こ）の私にございますれば」

「ななっ！　嘯（うそぶ）くでない、三条の！　主上が一等愛らしく思われておいでなのは、紛れもなく此のわし、不動院満仲ぞ！」

「おや？　主上がいつ左様なことを仰せになられたか？」

「ぐぐっ！　主上は我ら瑞獣がことを、“賢明で、勇猛で、聡明で、愛らしい”と称されたのじゃ！　それが瑞獣になった順であるならば、賢明は鳳凰、勇猛は九尾の狐、聡明は麒麟、そうして愛らしいこそ、我が霊亀がことぞ！　ゆえに、わしこそ一等愛らしい存在なのじゃ！」

「だからそれは、聡明と愛らしいは、麒麟がことと申したはずですぞ？」

「何故麒麟だけ二つも称されるのじゃ！　不公平じゃろう！　左様にございまするよね、主上！」

「ははは。満仲、そなたはちと黙れ」

「またそれー！」

　毎度毎度のお約束に、安孫と麒麟が「はああ」と溜息を吐く。一通りのやり取りが済んだところで、朱鷺が杯を片手に、見事な満月を見上げた。

「ああ。月は真、美しいのう」

　我が世の春に、朱鷺が月を見て、酔いしれる。

「あまり月を直接見るものにはございませぬぞ、主上」

　背後に控える安孫が、朱鷺に忠告した。

「何だ、安孫。そなたも月を、不吉なものと捉えておるのか？」

「……それが、古（いにしえ）よりの伝承にございますれば」

「なぁに。大昔に起きた月との大戦がことなど、たかが創作に過ぎぬであろう？　それこそ、神代の逸話を書き記した記紀（きき）と同じぞ。のう、水影」

「左様にございまする」

「なっ、水影殿！　貴殿が三条家は、代々記紀を研究されてきた御家柄。それを創作などと無下（むげ）にされ、御怒りにならぬのか？」

「別に、私は記紀が研究など、どうでも良いのです。それよりも、大昔の月との大戦の方が、探求心をそそられまする。それが真でないにせよ、何故左様な創作が生まれたのか、その謎を紐解く方が、よっぽど情熱を注ぐことが出来まするでな」

「よう申した、水影！　それでこそ、我が鳳凰ぞ。いつか共に、あの月へと昇ろうぞ。さすれば、その謎も解けよう」

　朱鷺が思いを馳せて、満月を見上げる。二人の夢物語に、やれやれと安孫が吐息を漏らした。そんな安孫に、酔っぱらった満仲が絡む。

「我が真友（しんゆう）、安孫のすけは何処（いずこ）じゃ～！　此処（ここ）におったか～！」

　安孫の背中に抱き着いた満仲が、しれっと水影に羨ましかろうと、上から目線で示す。それにイラっとした水影が、「ほーう？」と、その顔に影を落とした。

「まんちゅう！　御前（おまえ）はまた、左様に酔っぱらって！　都を妖（あやかし）から守る天才陰陽師が酔っぱらっておっては、いつ最強の妖が都に入って来るとも分からぬぞ！　最強の陰陽師らしく、しっかりせんか！」

「うるさいのう、安孫のすけは～！　のう麒麟。九尾は、口うるさい男じゃろう？」

「え？　いやぁ、おれはそう思ったことは……」

「嘯（うそぶ）くでない、麒麟よ。日頃の武芸指南の折、安孫のすけから、こっ酷くやられておるじゃろうが」

「やられてるって、言い方がもう……」

「安孫のすけは、手加減と言うものを分かっておらぬでな。まったく、日の本一の武人は、これだから困るのじゃ」

「なっ……！　某（それがし）は麒麟が一日でも早う、主上が影となるべく鍛えておるだけでっ……！　そういうまんちゅうこそ、所作（しょさ）全般の指南の折、上手く事が進まず、式神を乱発させておるではないか！」

「ああ、確かに。宮中行事の所作を教えんとするも、麒麟に上手く伝わらず、勝手にキレて、勝手に式神を召喚させておるのをよう見るのう。すべては、満仲が指南下手というだけだろうに」

　麒麟を不憫に思う朱鷺の指摘に、「ぶふ！」と水影が吹いた。

「なんじゃあ、三条の！　何が可笑しいか！」

「別に、笑（わろ）うてなどおりませぬ。ただ、満仲殿が指南下手っ……ふふ、そこで式神を召喚しても、何の意味もなかろうにっ、ふふっ……」

「おもっくそ笑うておるではないかああ！」

　満仲が指南時同様、ぶちギレた。

「まあまあ、霊亀様。落ち着いてください。おれは霊亀様が指南してくださるおかげで、色々と学べているんですよ。式神の召喚方法とか、手懐け方とか」

「ぶふっ！」

　水影と安孫が同時に吹いた。

「貴殿は何を麒麟に指南されておいでかっ……！　麒麟は、陰陽師になるのではありませぬぞ！」

「分かっておるわい！　まったく、嫌味なやつじゃ！　何を今も笑うておる、安孫のすけ！　御前はわしの真友じゃろう！　三条のと仲良くするでないわ！」

　ぎゃあぎゃあ喚く満仲に、「嫉妬はよくありませぬぞ、満仲殿」と、今度は水影が安孫の腕を掴み、その体に寄り添う。

「ぎゃあああ！　今すぐ安孫のすけから離れよ、三条の！　わしの真友を取るでないわあああ！」

　騒々しい声が宮中に響き渡る。そこに、ずんずんと近づいてくる、一人の公達。

「いつまで騒いでおる！　ガキはさっさと床に入らぬか！」

「ぎゃふん！」

　公達——春日道久は、満仲にだけ拳骨を落とし、スタスタと仕事に戻っていった。その一連の動作を黙って見ていた、他の面々。

「相も変わらず、貴殿の御父上の迫力は凄まじいですな、安孫殿」

「あの拳骨で黙らぬ者はおりませぬゆえ……」

「霊亀様、かわいそう……」

「彼奴（きゃつ）の場合、自業自得だな」

　水影、安孫、麒麟、朱鷺が順番に言葉を発する中、満仲だけは沈黙した。そうして一人隅に座り、ずーんと落ち込む。

「なにゆえじゃ、なにゆえわしがいつも、斯様（かよう）な役回りをせねばならぬのじゃ……」

「れ、れいき様、ほら、今日は主上の即位一周年の記念日なのですから、皆で楽しく過ごしましょう！」

　見かねて、麒麟が満仲を元気づける。

「わーん！　麒麟だけじゃ、わしの真友はー！」

　麒麟の膝に抱き着いた満仲に、「え？　違いますけど」と、きっぱりと麒麟が否定した。

「……」

　再び隅に戻った満仲を見て、「其（そ）れは駄目だ」と、安孫と水影が麒麟の肩に手を乗せ、「めっ！」と首を横に振る。

「——とまぁ、一悶着ありはしたが、こうして皆と即位一周年の記念を迎えられたことを、喜ばしく思うておる。これからも頼むぞ、水影」

「御意にございます」

「安孫」

「御意」

「麒麟」

「麒麟は主上と共にありまする」

「満仲」

　つーんとそっぽを向く満仲に、やれやれと、朱鷺がその性分を逆手に取る。

「俺の一等愛らしい霊亀よ、頼むぞ」

「ぎょいいいい！」

　目を煌めかせ、満仲が返事をした。それでも朱鷺は、力強く頷いた。水影は疲労の吐息を漏らし、安孫は調子が戻った真友に安堵し、麒麟も何だかんだで微笑ましく思った。

　その場がお開きとなり、朱鷺が自室へと戻っていく中で、徐（おもむろ）に満仲が訊ねた。

「主上は近頃、しかと眠れておられますかな？」

「何だ、満仲。急に如何（どう）した？」

「少々、気になったもので……」

　それまでひょうきんな役回りをしていた満仲に、朱鷺が本来の性根を見る。

「……真、我が瑞獣は、愛らしいのう」

　そう小声で呟くも、「大事ない。俺は何処（いずこ）であろうとも、眠れる性分なのでな。案ずるな、満仲」と、その憂いを取り除いた。

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