　物陰に身を潜めて、広場の様子を窺う。

　着地点に馬車が停まっていて助かった。荷台が衝撃をかなり吸収してくれたおかげで、こうしてエルンたちは大きな怪我もなく動けている。もちろん、魔力による身体強化をした上での降下だ。三階程度の高さならまず死んだりしないが、万全の態勢でなかったことも確かである。三人のうち誰かがミスって（・・・・）腕や足でも折ろうものなら、この後の戦いに影響が出たことだろう。

「――マリー、あと何発撃てる？」

　顔を引っ込めて、エルンはふたりの傍に戻った。

　ギガント・パイトはこちらの位置を見失ったのか、あるいは片腕の傷が気になるのか、今のところ追撃の構えを見せていない。その代わり、外にいたコパイトたちを集め自分の周囲を固めさせていた。護衛はわずかに三匹だが、親玉を狙うためにはそいつらが壁になる。一手こちらの攻撃を遅れさせるための配置だ。手負いでも、それだけの間に対応できるということなのだろう。間合いを取っての狙撃が決定打にならない以上、確かに効果的だ。

　魔導杖を両手で抱えるようにしていたオルディマリーが、息を整えてから口を開いた。

「私はそこまで魔力を使ってなかったから、たぶん――五回か六回は大丈夫。ただ、中級は撃てて一度きりだと思う」

「中級魔術を？」

「氷系のね。とっておき（・・・・・）ってやつ」

　口もとを緩ませたオルディマリーに、エルンも笑みを返した。

「フィオ、まだ動けるね？」

「もちろんっ。最後まで、エルンに付いてくよ♡」

「その意気だ。……向こうも相当苦しんでる。攻めるよ。一気に近付いて、今度こそやつを仕留める」

「ええ。私たちはどうすればいい？」

「途中のコパイトたちを、何とかふたりで足止めしてくれ。まともにやり合わなくていい。一瞬でも道を作ってくれたら、あたしが親玉をやってみせる」

　かすかに息を呑んでから、ふたりが頷いた。

　こんなところで死ぬわけにはいかない。やるしかないのだ。フィオーネも、オルディマリーも、初めて会ったばかりの自分を信じて付いてきてくれた。だから、死なせない。誰ひとり欠けることなく、みんなでメヌエーに――。

　エルンは短弓を握りしめた。

「でも、どうやって近付くの？　あの投石は――」

「あァ、目隠しがいるね」

　フィオーネに見せてから、残っていた煙玉を思い切り投げる。

　放物線を描いて落下した直後、立て続けに撒き散らされた魔物除けの煙が正面に広がっていった。

「――行くよ」

　振り返ることなく告げて、エルンは駆け出した。

　背後にふたりの追ってくる気配を感じながら、広場中央に向かって斬り込む。こっちが動くのを待っていたのか、すぐに侵入を察知したコパイトたちが盛んに吠え出した。

「フィオ、マリー！　回り込むよ！」

「りょーかいっ♡」

「分かった！」

　いくらか走ったところで左に折れる。

　間を置かずして後ろから地面を打つ音が聞こえてきた。視界を遮られながらも、ギガント・パイトが牽制で投げ込んだのだろう。この煙幕の中で駆け回るエルンたちを直接に狙うのは不可能だが、手当たり次第に投げたものが掠（かす）めでもしたら足は止まる。向こうも近付かせたくないのだ。エルンの魔力砲弾が自分の外皮をものともしないのだと理解して、かなり警戒している。あるいは、味方の犠牲を厭（いと）わないほどに。

「――？　うわっ⁉」

　煙の壁を突き破って、一匹のコパイトが目の前に現れた。

　新手――ではない。動揺したギガント・パイトは、とにかく居場所を探ろうと護衛たちを煙幕に突入させたのだ。投石に巻き込まれるかもしれないと分かっていてそれでも。魔物らしい戦い方だ。

　遭遇は敵にとっても驚きだったようで、襲い掛かるよりも叫んで発見の報告を上げようとしていた。とっさに曲刀を抜いて斬りかかる。発射光で位置が露呈してしまうことを考えれば、弓は使えない。だが、エルンが間合い詰めるためのほんの一瞬で、すでに相手は絶叫の準備を終えている。

　刃先が喉元を捉える寸前に、いきなりコパイトが視界から消えた。さすがに驚いて刀を止めたエルンの前に、見覚えのある長い耳が突き出された。

「……べ、ベネリ⁉　生きてたのか⁉」

　たった今魔物を体当たりで突き飛ばしたろば（・・）は、当然、とばかりに短く鳴いた。

　地面に転がったコパイトは、後ろから追いかけてきていたフィオーネが止めを刺していた。振り返って確認していたエルンの背に、ベネリが頭を寄せてくる。この道中で繰り返していたしぐさ（・・・）だ。「乗れ」と言っていた。

「――なるほどね。騎射だ」

　ばっ、と身を翻したエルンが背に乗る。

「あたしが引き付ける。ふたりは援護を」

　言い終わらないうちに、ベネリは駆け出していた。

　小柄だが、頑強で意外と足が速い。煙幕を突き破って外に出たエルンに、ギガント・パイトが大声で叫んだ。呼応して、残りのコパイト二匹も出てくる。すでにろば上（・・・）で魔力矢を番えていたエルンは、その片方に狙いを付けた。夜陰に一条の光が尾を引いて、駆け寄ろうとした右のコパイトを貫く。頭を飛ばされ倒れ込むのを見て、最後の一匹がこちらを追いかけようとした。

　その背中に、まったく反対方向から魔術が撃ち込まれた。連続して叩き込まれる氷弾を耐えきれず、悲鳴を上げて姿勢を崩したコパイトが倒れ込む。

　護衛の全滅したと分かったギガント・パイトが、取り乱したように大声で喚（わめ）いた。