『エルンの大地』

02-01「冒険者の少女ｓ」

　気が付けば、ベッドの上でうつむきに突っ伏していた。

　窓の向こうではすっかり日が昇っている。寝過ぎた。ぼんやりとする頭で立ち上がり、小ぶりなテーブルに置いてあったグラスを呷（あお）る。ぬるくなった果実水は、昨夜の残りだ。

　明け方近くまで騒ぎ、勢いで色々と話した。マイルズはともかく、ミレットは特に熱心にあれこれと質問してきたから、つい口が滑ったのは否めない。まァ、あえて隠すようなことでもないけど。

「――おお、お目覚めか。われらが精霊の守り手。エルン・ダ・ノランセウム！」

　身なりを整えてから食堂に下りれば、すぐにからかいの声で迎えられた。

　朝っぱらからと言いたいところだけど、ぐっすりと睡眠をとった誰かのおかげで、とっくに昼時だ。食堂には飯を求めて周辺の住民が大挙して詰めている。芝居じみたしぐさで音頭を取っているのが、昨日近くに座っていたブルムのじいさんだ。ちなみにノランセウムとは、エルンの住んでいた大森林を指す、この辺りの呼称らしい。これはミレットが教えてくれた。

　あちこちから声を掛けられ、ようやくカウンターにたどり着くまでの間、すでにマイルズが遅めの朝食を用意してくれていた。礼を言って食べ始める。

「そうだ、エルン。昨日の話だがな」

　まずはパンか、と手に取ったところで、マイルズが両手を突いて身を乗り出した。

「本当に義勇兵に参加するつもりなら、ここからだと西のメヌエーが近い。ちょうど町に行く用事があるとかで、じいさんが車で送ってってやると言ってる」

「大助かりだ。ありがと」

　振り返った先で、ブルムが軽く手を上げた。

「お前には余計な心配かもしれないが――気を付けてな」

　マイルズとミレットには、森を出た理由も、義勇兵に加わる目的も話してある。

「まずいと思ったらここへ逃げてくればいい。安心しろ、通報したりしない。娘に手を出さない限りな」

「肝に銘じとく。まァそうならないよう、精々頑張ってくるよ」

「出発の前に、ミレットにあいさつ（・・・・）していけよ。あいつも心配してる。あとで俺が宥める手間を減らしといてくれ」

「わかった。悪いね、色々と」

「気にするな。お前には感謝してる」

　食事を終えて、餞別（せんべつ）の果実酒をミレットが選んでくれるのを待っているうち、ブルムの方も用意が整ったと呼びにきた。

　やたらと増えた荷物を担ぎ、食堂を後にする。客の数は減っていたが、何人かが乾杯の声を上げた。

「――エルン」

　出口の手前まで来たところで、マイルズに呼び止められた。

「幸運を（・・・）。上手くいくよう祈ってる」

「……戦果を期待してて。すぐ戻るから」

　手を振って見送る父娘（おやこ）に、エルンは笑みを返した。

「…………これが車？」

「どこから見ても立派な車だ。わしの親の代から使ってる。年季ものだぞ」

　『酔いどれ猫』亭の前。

　停められたぼろぼろの荷車を眺めるエルンに、御者台のブルムが笑った。

「運転手もベテラン（・・・・）だぞ。そっちはベネリ。こっちのがジョス」

「……随分と小さいね」

「そりゃあ、ろば（・・）だからな。がたいは見栄えしないが、力強いぞ。魔物にも負けん」

　長い耳を揺らしながら、同意するようにベネリが鳴いた。

「ほら、乗った乗った。日が沈むまでに野営地に行かんとな」

「荷台に足を掛けたら穴空いたんだけど」

「もっと奥に詰めろ。さァ行くぞ」

　意気揚々とブルムが手綱を操作して、ゆっくりと荷車が動き出す。

　体重を掛けないようほとんど中腰で立ったまま、エルンは空を仰（あお）いだ。

「――快適な道中になるね」