秘境の龍公主は密命を帯びた王弟と婚約します

第21話 龍族の永安

「おかえりなさいませ、宇翔（ユーシャン）様」

　まるで出陣するかのような面持ちで出迎えに出てきた淑恵（シュフェン）に、宇翔はケラケラと腹を抱えて笑った。

（笑いの沸点が低いのは相変わらずね）

　宇翔に会うのは、志偉（ヂーウェイ）との顔合わせ以来。

　こんなにも長く、離宮へ顔を出さなかったのは珍しい。

（それほど忙しいってことよね。外の情勢は、どうなっているのかしら）

　宇翔の顔に疲れは見えなかった。

　隠すのがうまい人だから、そもそも垣間見えることは少ない。

　宇翔の後ろで壁のように立っているのは、永安（ヨンアン）だ。

　淑恵に対する数々の失言、失態を恥じることもなく、堂々としている。

（厚顔無恥という言葉は、永安のためにあるようなものね）

　とはいえ、会わない間にずいぶんと雰囲気が変わったようだ。

　暑苦しい筋肉野郎でしかなかった姿は落ち着き、理知的な筋肉野郎に進化している。

（会うなり腹を触れって言ってこないし、前をはだけて筋肉を見せつけてもこない）

　ごく当たり前のことではあるけれど、以前の彼と比較してみると別人のようだ。

　次期族長のうわさも、あながち嘘ではないのかもと思ってしまう。

（もともと精悍（せいかん）な顔立ちをしていたけれど、落ち着いたせいか男前に見えるわね）

　志偉に宇翔に永安。

　三人ともそれぞれ違った魅力を持つ、美しい男性だ。

「ただいま、淑恵。今日は、お客さんを連れてきたよ」

「お客さん、ですか」

「可愛いのだから、そんな顔をするものではないよ」

　永安に対し胡乱（うろん）な視線を向ける淑恵に、宇翔は微苦笑を浮かべた。

　宥（なだ）めるように、少し皺のある手が淑恵の頭を撫でる。

　いつもならばそれだけで溶けそうな顔をしていた淑恵だが、志偉に甘やかされた今、この程度では満足できない。

　胡乱な目をしたままの淑恵を、宇翔はきょとんと見つめた。

「おや？」

　淑恵の変化を感じ取ったのだろう。

　宇翔は細い眉をヒョイと上げて、何か面白いものを見つけたように目を輝かせた。

　興味深そうに淑恵を見下ろす。

「淑恵」

「な、なんですか？」

「随分と……甘やかされたみたいだねぇ」

　誰にとは言わないが、その目は如実に語っている。

　志偉に甘やかされたんだね？と。

　淑恵の変化を面白がるように、頬や耳を撫でていく宇翔。

「おやおや。これも平気か」

「やめてください。こんな、まるで試すみたいに……」

「すまぬ、淑恵。しかし、彼も男だったのだな」

　そう言って、宇翔は遠くへ視線を投げた。

　志偉の成長に思いを馳（は）せているのか、それとも淑恵に手を出されたことに対して思うところがあるのか。

　宇翔の考えることはちっとも分からないが、これだけは言える。

「宇翔様。私たち、そういうことはまだしていませんからね？」

「ふふ。分かっているよ、淑恵。婚前交渉なんて今時気にしないけれど、できれば結婚後にするよう我がしっかり釘を刺しておくからね」

「そういうことは、私がいないところでやってください！」

　淑恵がぷんすか怒ると、宇翔はまたしても腹を抱えて笑い出した。

　視線を感じて宇翔の背後へ顔を向けると、永安と目が合う。

　彼の目は、ギラギラと妖しげに光っていた。

（分かりたくないけど、分かっちゃった。永安は今、私にとって不本意な妄想を脳内でしてる！）

（助けて、志偉様――！）

　心の中で悲鳴を上げながら、しかし淑恵は笑顔を張り付けたままだ。

　察しの悪い永安は、フフンとかっこつけた笑みを向けてくる。

「宇翔様、子晴（ズーチン）がお茶を用意しております。まずはそちらへご案内させてくださいませ」

「あぁ、そうだね。子晴の淹れてくれるお茶は美味しいから、楽しみだ」

　案内を口実に、視界から永安を追い出す。

　玄関ホールから応接間へ案内しようと移動し始めた、その時だった。

　扉がギィと音を立てて開かれる。

　外から入ってきた人物は、淑恵を見るなり蕩（とろ）けるような甘い笑みを浮かべた。

「ただいま、淑恵」

「おかえりなさいませ、志偉様。雪が降ってきたようですが、大丈夫でしたか？」

「大降りになる前に戻ってきたから……って、あれ？　お客様？」

　嬉しそうな声が、凍りついたように低くなる。

　警戒をあらわにする志偉に、淑恵はちょっとだけ自惚（うぬぼ）れたくなった。

（だって、ただいまって言うまで私しか見えてなかったみたいだったから）

　特別感が、どうしようもなく嬉しい。

　永安の存在も忘れてふわふわと表情を和らげる淑恵に、宇翔はくふりと笑った。

「宇翔様、お久しぶりです」

「おかえり、志偉。久しぶりだね」

　客人の一人が宇翔だと分かると、志偉は少しだけ警戒を緩めた。

　完全に緩まないのは、永安がいるせいだろう。

　永安の雰囲気はほんの少しだけ――特に武力で解決しようとするところが宸睿（チェンルイ）に似ている。

「二人はまだ会ったことがなかったな」

　宇翔は言いながら、数歩移動した。

　すると、志偉と永安の間に淑恵が立つことになる。

（紹介すると見せかけて、二人をけしかけるおつもりね？）

　自分を取り合う男たちを見て、淑恵がどんな反応をするのか見たいのだろう。

　宇翔は人格者だが、時に破天荒なことをしでかす。

　長く生きているせいか、娯楽に飢えているのだ。

　ここ数年は、淑恵をからかうことで満たされていた。

　淑恵が簡単に動揺しなくなったから、次の段階へ移行したに違いない。

「志偉、こちらは永安。今は、我の補佐をしてくれている」

「永安です。よろしく」

「志偉です。どうぞよろしく」

「永安。知っていると思うが、志偉は宸睿の弟だ。そして、淑恵の婚約者でもある」

「ええ、宇翔様。もちろん知っています。俺たちの可愛い龍公主の伴侶になる方ですからね」

　志偉と永安はガッチリと握手を交わした。

　恋物語で語られるような、水面下の応酬はない。

　期待していた宇翔がつまらなそうに息を吐くのを見て、淑恵はやれやれと胡乱な目で彼を見上げた。

「……はぁ」

「宇翔様。物語は物語だから面白いのですよ」

「分かっているけど、期待せずにはいられないんだ」

　淑恵は宇翔を窘めたが、実のところ彼女だって期待していた。

　志偉が永安に対抗してくれるのではないかと、思ってしまったのだ。

（永安はともかく、志偉様は義務で婚約者に徹しているだけかもしれないのよ。こんな期待をするのは、間違っている）

　しょんぼりと肩を落とす淑恵を横目に、宇翔は志偉へ声を掛けた。

「志偉。私たちはこれから応接間でお茶をするのだが、君もどうだい？」

「ぜひ、ご一緒させてください」

　和やかな笑みのその奥に、嫉妬の炎が見え隠れしていたことを淑恵は知らない。

　おそらく、察したのは永安だけだろう。

　向けられた視線の暗さに、永安は身震いした。

「淑恵。すみませんが、花を飾りたいので花瓶を用意してもらえませんか？　せっかくですから、花を見ながらお茶にしましょう」

　そう言って、志偉は見事なアジサイを差し出した。

　南海の砂浜みたいに真っ白で、離宮の中でも奥まったところにしか咲いていない珍しい品種。

　宇翔が特に気に入っている品種でもある。

「でも……」

「大丈夫です。宇翔様たちは僕が案内しますので」

「心配しないで、淑恵。年は食っているけれど、離宮で迷子になるほど耄碌（もうろく）していないさ。永安だって、君の部屋がどこにあるのか知っているくらいには、詳しいんだから」

（宇翔様、その軽口どうにかしてください！）

　恐る恐る志偉を見ると、彼の顔は無だった。

　宸睿に虐げられていた時だって、もう少し感情があったと思う。

「そうですか。では、お二人の案内は志偉様にお願いしますね。私は花瓶を探しに行ってきますので。では！」

　脱兎の如く逃げ出す淑恵を、見つめる三人の男。

　彼らの姿がすっかり見えなくなると、淑恵は心の中で叫んだ。

（夜這い未遂野郎（ヨンアン）との仲を疑われるのは不本意よー！）

　諸悪の根源は、宇翔に違いない。