秘境の龍公主は密命を帯びた王弟と婚約します

第19話 不安の足音

　季節は変わり、秋。

　この時期の八仙花（バーチエンファ）は、とても美しい。

　峰々の間を流れる霧や雲。

　赤や黄色、橙色（だいだいいろ）に染まった木々。

　淑恵（シュフェン）がとりわけ好きな季節だ。

　庭に椅子を出して、飽きもせず眺めていられる。

（これ以上の贅沢（ぜいたく）はありません）

　毎年一人きりで楽しんできたが、今年は付き合ってくれる人がいる。

　婚約者の志偉（ヂーウェイ）だ。

（志偉様がこちらへ来られたのは夏至の頃。今は霜降だから……もう三月（みつき）が経つのね）

　ただ見ているだけでは暇でしょうと、気を利かせた子晴（ズーチン）が茶会の準備をしてくれる。

　卓子（テーブル）の上に、蘭（らん）のような香りがする緑茶とハリネズミの形をした饅頭（まんじゅう）が用意された。

「では、失礼します」

「えっ、子晴⁉」

「あとは二人でごゆっくりとおくつろぎください」

　用意が終わると、子晴は去っていった。

　素早い身のこなしに、淑恵は引き留めることもできない。

（二人きりになってしまったわ）

　頼みの綱である子晴がいなくなり、庭に残されたのは淑恵と志偉だけ。

　残る助けは品希（ピンシー）だけなのだが、彼の居場所はいつもまばらだ。

（品希は神出鬼没で、いつもどこにいるのか分からないのよね。この前なんて、湖に浮かべた小舟でお昼寝をしていたわ）

　その時のことを思い返すように、湖面へ視線を向ける淑恵。

　映り込む紅葉に、感じ入るような息を吐いた。

「……湖の上で見る紅葉も素敵でしょうね」

「淑恵は舟遊びがしたいの？」

「そうですね。でも今の時期は少し寒いから、きちんと準備してからでないと難しそうです」

「それなら、僕が温めてあげるよ。体温が高いから、湯たんぽにぴったりだと思う」

　志偉はそう言うと、確認させるように淑恵を抱きしめた。

　不意打ちの抱擁に、淑恵の胸がドキドキと高鳴る。

　彼のにおいに包まれて、のぼせそうだ。

「うう……」

「唸（うな）らない、唸らない。恥ずかしがってる淑恵って本当に可愛（かわい）い」

「唸っているのが可愛いなんて、変わった趣味をしているのね」

「そうかな？」

　獣姿での威嚇を見せて吹っ切れたのか、あるいは龍族たちの助言によるものなのか定かではないが、この三月で志偉はずいぶんと甘やかすことに慣れた。

（悔しいけれど、志偉様の腕の中はすごく落ち着くのよね）

　ドキドキするけれど、それ以上にこのぬくもりは得がたくて。

（いつまでもこのままでいたくて、困る……）

　胸中では困ると言いながら、淑恵は幸せそうだ。

　淡い笑みを浮かべて頬を染める姿は、つがいを得て幸せを噛み締める獣人と同じ。

「どんな淑恵も可愛いよ」

「そんな甘い台詞、どこで覚えてきたんですか？」

　まさか、また龍族の女性とこっそり会っていたのでしょうか。

　嫉妬丸出しの言葉を飲み込む代わりに出た言葉は、これまた嫉妬丸出しで。

　淑恵は羞恥に頬を赤らめ、胸元に絡んでいた志偉の尻尾に顔を埋（うず）めた。

「淑恵こそ。こんなに可愛いしぐさ、どこで覚えてきたの？」

　志偉の長い尻尾が、コショコショと淑恵をくすぐる。

（志偉様の尻尾に撫でられたりくすぐられたりすると、ほわーんとした気分になるのよね）

　とてもいい気分で、何もかも良くなってしまう。

「志偉様の尻尾には神通力でもあるのかしら」

「八仙花は仙人がいてもおかしくない土地だけれど、さすがにないかな」

　思わずふはっと笑い出す志偉に、淑恵も笑った――のだが。

　記憶の片隅にふと思い出したくないものが浮かんできて、笑みを引っ込める。

（どうして、今？）

　思い出したのは、龍族の一人。

　淑恵に夜這いをかけ、宇翔の教育的指導を受けた男――永安（ヨンアン）。

　永安は、黒曜石のような鱗を持つ黒龍である。

　白龍である宇翔と並ぶと、悔しいほど美しい。

　人の姿の時も、宇翔に負けず劣らず。

　龍族にしては珍しい筋肉質な体躯と浅黒い肌に、女性たちはうっとりとため息を吐いているらしい。

『いつかおまえを嫁にするからな』

『いやいや、無理！』

（夜這いに失敗したあと、負け犬の遠吠えみたいな捨て台詞を残して連行されていったけど……。あれ以来、会っていないのよね。私と志偉様のこと、知っているのかしら？）

　八仙花の次期国王と目される男だ。

　もちろん、知っているだろう。

　だが、龍族のほとんどは志偉に好感を抱いている。

　そうなると、永安の耳に入れないように画策する者も出てきそうだ。

「宇翔（ユーシャン）様もうっかり言い忘れていそうなのよね」

「誰に言い忘れているの？」

「永安、様よ」

「永安様って、誰？」

　威嚇するような低い声に、考え事をしていた淑恵はハッとなったけれど遅かった。

　志偉の金目がギラギラし始めて、咎めるような視線を投げてくる。

　質問に答えないとどうなるか知らないぞと言われているようで、淑恵はぶるっと肩を震わせた。

「永安様は、宇翔様の側近をしているの」

「淑恵は永安様が嫌いなの？」

「そうね、少し苦手かも。彼、筋肉質で暑苦しいから」

　淑恵の答えに、志偉は止まった。

　かと思えば、唇を震わせて視線を泳がせる。

　抱きしめていた腕が離れると、どうしたものかと逡巡（しゅんじゅん）している空気を感じた。

　振り返ると、志偉は確かめるように自身の体を見ている。

（言葉の選び方を間違えたかも。だって、志偉様もいい体をしているもの）

　志偉の体も筋肉質だったと、淑恵は今更ながらに思い出した。

　しかし、同じ筋肉質でも二人の体形はまるで異なる。

　永安は鍛えた分だけ盛り上がる肉々しい体をしているが、志偉は細く締まっている。

「志偉様は暑苦しくないですよ？」

　淑恵から褒め言葉を聞く機会が少ないせいか、志偉の耳が嬉しそうに直立する。

　彼女の言葉を一つも聞き逃さないようにしている様子は、必死すぎて愛しい。

（可愛い！）

　志偉は嬉しくて仕方ないといった様子で、尻尾を巻き付けてきた。

　モフモフの尻尾の先が、くすぐるように淑恵の頰を撫でる。

（この感触、やみつきです……！）

　知らず睦み合う二人に、盗み見ていた龍族たちはにんまりと笑んだのだった。