秘境の龍公主は密命を帯びた王弟と婚約します

第7話 月夜の独白

「龍族が同盟強化のために縁談の打診をしてきた。相手は、宇翔（ユーシャン）の娘。噂では美人らしいが、まだらものをつくるのはな……。おまえなら問題ないだろうし、たらし込んで結婚までこぎ着けろ。俺様の願いを叶えたら、雅玲（ヤーリン）の場所を教えてやってもいい」

　ようやく得た機会を、志偉（ヂーウェイ）が逃すはずもなかった。

　数々の暴言暴力に耐えてきたのは、すべてこのため。

（だから、僕は宸睿（チェンルイ）の提案に飛びついた。淑恵（シュフェン）を見た瞬間、後悔するとも知らず）

　淑恵を見た瞬間、志偉は雅玲のことをすっかり忘れていた。

　枯渇していた感情が息を吹き返す。

　ほんの少し前まで、雨が降る庭を見て雅玲との思い出に浸っていたというのに。

（自分の変化についていけなくて、初対面は散々な結果になってしまった。それなのに、淑恵は一緒に暮らしたいと望んでくれた）

　なんて素敵な女性だろう。

　こんな女性が自分の妻になってくれるなんて、まるで夢を見ているようだ。

（それなのに、僕は……）

　数刻前。

　志偉は宸睿によって宮城へ呼び出された。

　宸睿は寝椅子（カウチ）にだらしなく四肢を投げ出し、酒を煽っている。

　据わった目で志偉をにらみつけながら、彼は言った。

「おい。分かってんだろうなぁ？」

　金を縫い込んだような服が、あかりに照らされてギラギラ光っていた。

　乱反射するそれが、目に痛い。

　威嚇しながらの乱暴な物言いに、幼い志偉はいつも震えていた。

　しかし、今はそれすらもない。

　ただ無表情に、抑揚のない声で「はい」と繰り返す。

「おまえの役目は、龍公主をたらし込んで確実に結婚すること。おまえ、顔だけはいいからな。楽勝だよな？」

「はい」

「ついでに龍族の弱みも握ってこい」

「……え？」

　聞いていたのは、龍公主と結婚することだけ。

　焦った表情を浮かべる志偉に、宸睿は鼻に皺を寄せた。

「まさか、結婚するだけだと思ってたわけじゃねぇよな。これは政略結婚だぜ？　うまみがなけりゃ、する必要なんざねぇ」

「同盟強化のためじゃ……」

「んな必要、どこにある？　俺様は強い。俺様なら華（ファ）の統一だって夢じゃねぇ」

「……」

「うまくいったら、雅玲の場所を教えてやる」

「それ、は」

「失敗すんじゃねぇぞ」

　もののついでとばかりに飛んでくる拳。

　志偉は避けることなく、甘んじてそれを受け入れた。

（宸睿の機嫌を損ねれば、母上の場所を教えてもらないかもしれない）

　志偉の願いは、母――雅玲を弔うこと。

　そのためなら、なんでもするつもりだった。

（淑恵に出会うまでは）

　幼い志偉にとって、雅玲は憧れだった。

　獣人の多くは、つがいと呼ばれる伴侶が存在している。

　そばにいるだけで満たされる、運命の相手。

　しかし、数少ないとはいえ、つがいを必要としない種族がいる。

　その一つが、虎族だ。

　虎族でありながら、ただ一人を愛し続けるのは異質でしかない。

　開放的な虎族の後宮で、王にしか心を開かない鉄壁の女。

　それが、雅玲だった。

　王のことを話す時の雅玲は、夢見がちな少女のようにふわふわとしていて、愛らしい。

　彼女は志偉のこともそれなりに愛してはくれたけれど、子どもながらに、父には勝てないと思ったものである。

　志偉が雅玲をおかしいと思うことは一度もなかった。

　だって、彼女はいつだってキラキラと輝いていたから。

　雅玲のように、いちずに誰かを愛したい。

　幸せそうな母をそばで見ていた志偉がそう願うようになるのは、自然なことだったのかもしれない。

　たとえそれが、虎族らしからぬ思いだったとしても。

　雅玲が亡くなったのは、五年ほど前のこと。

　虎族の掟に従い、宸睿は王になるために父王と戦った。

　虎族の王は、力で決まる。

　強さこそ正義。王の座は、奪い取るものだからだ。

　王となった宸睿は父王を追放。

　その時、後宮に残っていたのは雅玲だけだったという。

『行くところがなければ、このまま後宮へ残ってもいいぞ』

『わたくしは、生涯あの方だけと決めておりますので』

『そうかよ』

　宸睿の申し出を、雅玲はにべもなく断った。

　後宮を出た雅玲は、交流のあった宇翔のもとへ身を寄せるつもりだったようだ。

　しかしその道中、不慮の事故によって――。

　新王となった宸睿の命令により、雅玲の遺体は火葬されることなく打ち捨てられた。

「どうしてですか⁉」

「まだらものだからだ」

「まだらもの……？」

　宸睿から聞かされるまで志偉は知らなかったが、雅玲は《まだらもの》と呼ばれる存在だったらしい。

　まだらものとは、異種族間で生まれる子のこと。

　その多くは、生きられない運命にある。

「雅玲は、雪狐族と虎族の間に生まれたまだらものだ。成長したまだらものは、男ならば女を、女ならば男を誑（たぶら）かす。その色香は死してなお消えることはなく、大昔には遺体を取り合って戦が起こったとも言われている」

「母さんが、そんな存在だったと？」

「俺は王だ。民同士が争う可能性があるなら、その可能性を摘み取らないとならねぇ」

「それならなおのこと、火葬にすべきなんじゃないですか⁉」

　しかし、志偉の言葉は聞き届けられることなく。

　王に逆らったという理由で離宮へ追いやられた。

「おっと。これ以上怪我させたらお嬢さんにバレそうだな。宇翔にチクられるのは面倒だし、今日はこれくらいにしておいてやる。明日からしっかりやれよ？　志偉」

　好き勝手殴った挙げ句、宸睿は志偉を屋敷から追い出した。

　人化した姿では歩くのもつらく、獣の姿で離宮へ戻る。

　森の中で体を引き摺りながら、志偉は思った。

（淑恵を大事にしたい。でも、どうやって？）

　一番は、この婚約を白紙にすることだ。

　けれどそれでは、淑恵を手に入れることができない。

「政略結婚だと割り切れたら、良かったのにな……」

　志偉は淑恵に恋をしてしまった。

　理性で割り切ることなど、もうできない。

「何もかも、うまくいかないな」

　志偉の悲しいつぶやきは、夜の森にむなしく響くだけだった。