かぐや姫の雲隠れ〜身代わり女房は大好きな主のために宮中入りいたします〜

第14話 世界で一番かわいいから

　「あずま」。その名を初めて聞いた時のことは覚えていない。

　桃園大納言家の女房は何人もいるし、入れ替わりもある。新しい女房が入ったと聞けば、「へえ、そうなのね」。それぐらいだ。

　東国出身だから名前は「あずま」だし、都に来たばかりなので、女房としての立ち居振る舞いには慣れていない。背は高いので何をするにも目立つけれども、無骨な動きが多ければ悪い意味でも目立った。本人は己に自信があるのか、堂々とした態度で、他人に対して愛嬌を見せることもない。自前のかすれた声でぼそぼそと話しかけるのが常だった。

　名門の大納言家の女房として考えるなら、資質がまるで足りていない。彼女を見て、すぐそう判断したから、先輩女房として助言を行ったことも何度かあった。

　しかし、あずまがかぐや姫に仕え始めて一月もしないうちに、松緒は自分がかぐや姫の傍にいる時は、必ずあずまも同じ場にいることに気付いた。

　時には、松緒が主人に呼ばれた先で、もうその場にいたことだって。

　ひそやかに、松緒に聞こえない小声で、何事かを語らっている。

　かぐや姫の一の女房を自負していた松緒にとって、それがどれだけ悲しい出来事だったか。

「姫様は……あの者を気に入っているのですね」

「……そうかしら」

　姫様は、誤魔化すように微笑むばかり。ますますあずまと過ごす時間が増えていく。

　そして、反比例するように松緒は姫様から呼ばれなくなった。

　自分の局（つぼね）でぼうっと過ごし、翁丸を世話していても、手持無沙汰になる。松緒は自らかぐや姫の室へ赴くのだが、そこにはやはりあずまがいる。

　ある時は、幽霊を見たかのような顔で話すのをやめる二人を見た。松緒の我慢は限界だった。

　礼儀を忘れた彼女は、二人の間に割って入り、両手を突き出してあずまの身体を押した。あずまは腰を抜かして呆然と松緒を見上げる（普段のすまし顔が崩れたのでいい気味だと思った）。かぐや姫は、きりりと眉根を吊り上げた。

「松緒、下がりなさい」

　押し殺した声音だった。しかし、松緒はその時は気づきもしないで、だって、と唇をわななかせた。

「ひ、姫様、姫様が……あずまばかり……！」

「松緒」

「ま、松緒の、ことは、もういらないのですか……？」

「もう一度言いますよ。……下がりなさい」

　改めて見たかぐや姫は、笑んでいなかった。

　それは、松緒がこれまで向けられてきた温かな視線とはまるで違う。冷たく、冷酷な、拒絶の瞳。美しいが、同時に恐ろしい。自らの心の汚さまであらわにされているようで……。

　松緒は力なくうなだれた。

「ひめさま、まつををすてないでください……」

　頭を床に押し付け、懇願するけれど、かぐや姫は応えることはなかった。

「あずま」

　一言だけですべてを心得たあずまが、松緒の肩を支える。

　松緒をかぐや姫の室から出したあずまが両肩を離して一言。

「みじめですね」

　低めの声で囁いた。

「姫様のことはどうぞご心配なく。松緒さまの代わりは、この私が勤めますので。あとはごゆるりとお過ごしくださいませ」

　この瞬間。

　松緒は、このあずまのことを「一生どころか末代まで許さないし、何ならだれかに刺されて死ねばいいリスト」に入れることに決めた。

　心配です。六条の邸宅に行くと相模（さがみ）に告げた時、彼女はとうとうはっきりと口にした。

「陰陽師が告げたことなのですから、何かあるのかもしれません。ただ松緒が行く必要はありませんよ……。それだったらせめて私が」

「大丈夫ですよ。私のほうが体力はありますし。一晩だけなので……」

「そういうことではありません！」

　相模は顔を赤くした。

「姫様のことは私も心配ですよ？　今でもそのことを考えて、夜寝付けませんし、あなたが必死になるのもわかります。ですが私は、姫様と同じくあなたのことも見てきたのですよ。姫様がいなくなって、身代わりとなったあなたを……」

「……うん」

　姫様にも松緒にも理由は違っても母がいなかったから、相模が母代わりだった。童のころは、六条の邸宅で三人よりそうように暮らしていたのだ。

「それでも、行きます。姫様を探したい。……それに、翁丸は、この後宮の、まさにこの殿舎で殺されてしまったのに、事情もわからないままだなんて、嫌です」

　相模はきゅっと眉根を寄せて、深く息を吐いた。

「大殿の命とはいえ、あなたを身代わりにしたのは間違いでしたね……」

　その言葉にかっときたのは松緒の方だった。

「身代わりを立てなければどうするのですか、世間から姫様が笑い者にされてもよいのですか。なぜ今更そのようなことをおっしゃるのですか！」

「身代わりは必要だとしても、松緒がやるべきではなかったのかもしれないと思っていますよ」

「なんで……！」

　松緒は言葉を失った。

　今、もっとも近くにいて、信じていたはずの女房から、まさに裏切りとも思える言葉を浴びせられ、頭が真っ白になる。

「ずっとずっと……姫様がいらっしゃったころから、思っていたことがあります。……松緒は、姫様から離れなければならなかった。あなた方二人は、一緒にいるべきではなかったのです」

　松緒と相模の間に沈黙が落ちていった。

　気が付けば、松緒は泣いていた。相模は室からさがったのか、室からいなくなっている。

　ちりん、ちりんと涼やかな鈴の音色が耳をくすぐると、いつもの白い猫が膝の上に乗ってきた。

　どたどたどた。板敷を踏みしめる陰陽師の足音も遅れて聞こえてきたので、松緒はごしごしと目元をこすって、立ち上がった。

「ヤアヤア、猫がこちらに迷いこんでおいでカナ？」

「いますよ」

　松緒は白猫の両脇で抱え上げ、明るい声音で返した。

　猫を受け取ったピンク髪の陰陽師はにっこり笑う。

「準備はいかがですカナ？」

「できています」

　松緒は裾をからげた姿で立っていた。お忍びで逢瀬に行く女房、というのが設定だ。

「ではこのまま六条へ参りまショウ」

「……鈴命婦（すずのみょうぶ）は？」

　陰陽師は室の外へ歩いていき、抱えていた猫をそっと地面に下ろした。

「鈴命婦（すずのみょうぶ）はかぐや姫のところには来ていなかったのですヨ。残念でしたネ……」

　しれっとした顔でいうものだから、松緒は無言になった。

　鈴命婦の白い毛並みがどこかに消えたのを確認した後に、松緒は陰陽師に連れられ、後宮を抜け出した。

　途中で人に見咎められることもなく、東宮との待ち合わせ場所となる井戸に辿り着いた。

　近くの木陰から東宮がひとりで出てきた。

「無事に来たようだな。行こうか」

　押し殺した声音で告げた東宮は、濃い色をした動きやすい狩衣姿だった。

　三人とも大内裏の近辺までは言葉少なく徒歩で向かう。時折、晴明のかすかな鼻歌が風に乗って聞こえてきたぐらいだ。

　都を南下し、二条から三条まで来ると、なんとなく気が緩まる。

　ぼんやりとした月が辺りを照らしていた。

　前を歩いていた東宮が、松緒の隣にやってきた。

「疲れていないか」

「このぐらい平気です。東宮さまこそ馬に乗らなくてよいのですか？」

　高貴な男は、自ら地に足をつけて歩くことを好まない。都での移動はもっぱら馬か、牛車なのだ。それなのに、こうもひょこひょこ気軽に歩いているのだから、つくづく変わり者の東宮だと松緒は思った。

「忍んでいくなら徒歩（かち）が相場だろう。馬だと小回りが利かない。それに、おれは自分の筋力を信じている」

「筋力」

「腕でも触ってみるか」

「結構です」

　東宮の足取りには迷いがなかった。

「……もしかして、こういう夜歩きに慣れていらっしゃるのですか」

「そうだな。……あっ、女人通いのためではないぞ！主上（おかみ）からの頼まれごとを果たすために出ることが多いのだ。直で目で見て、耳で聞いたほうがわかることもあるからな、そうしている」

　ところで、と話題の矛先が別に向かう。

「今宵は……よく後宮を抜けられたな」

「それは、晴明（はるあきら）殿にもご助力いただけましたから」

　普段から猫を追い回している野良陰陽師は、大内裏や後宮にある人が少ない抜け道を知り尽くしていたためか、まったく人に会わずに後宮を抜け出せたのだ。

「そのこともだが。危険を顧みないそなたの勇敢さのことも言っている。正直、実際に来るかは半信半疑だったが……」

「嘘の約束は最初からしません。来ると言ったら来るのです。姫様の手がかりも見つかるかもしれないというのに、待っているだけなどできません」

「そうだったな。松緒にとってかぐや姫が一番なんだろうな」

「当たり前ではありませんか」

「……かぐや姫が羨ましい」

　ぼそり、と告げた後、はっと気まずそうに視線を逸らした東宮。

――どういう意味かしら。

　なんとなく、聞けず仕舞いになる。

　六条まで下ると、松緒の記憶を頼りに、かつてかぐや姫と松緒が暮らした大納言家の別宅へ向かう。

　そもそも六条の別宅は、桃園大納言がひそかにかぐや姫を育てるために購入した邸宅だ。松緒や相模も三年ほど前まで暮らしていたのだ。

　だが、かぐや姫への夜這い事件が発生した。

　大事には至らなかったものの、警戒した大納言は娘を本宅である桃園第に移すことに決め、六条の別宅は売り払われた。

　今の邸宅よりよほど思い出深い場所ではあるが、引っ越しして以来、六条の別宅へ行くのは初めてだった。

　もうそろそろ六条の邸宅へ辿り着こうとした時。頬に冷たいものが当たった。

　ぱらぱらと雨が降ってきた。

「しまったな。蓑も笠も持ってきていないぞ」

「問題ございませんヨ。大ぶりにはなりませんヨ」

　陰陽師が言う通り、たしかに雨足はそれ以上激しくならなかったし、月明りはいまだ道をわずかに照らしていた。

　そして。松緒はとうとうそこに辿り着いたのだけれど。

「ここ……のはず、なのですが」

　門からのぞきこんだ先は、廃屋だった。そうとしか言えなかった。人が入らず、手入れされていない草木が生い茂り、以前は手入れされていたはずの池は見る影もなく。檜皮葺（ひわだぶき）の屋根は傾いているように見えた。敷地に入るのでさえ、草を踏みしめてあるかなければならない。

　さくさくさく、と松緒は主殿のある辺りへ足を向けて歩く。

　かすかに箏（こと）の音が聞こえてきた。決まった曲ではなく、心の赴くままに、優しく弾き語りをしているような。

　おいでなさい。そう言われている気がした。

「ああ……！　ああ……！」

「松緒！」

　東宮の伸ばした手は、松緒の手を掴むことなく、するりと空振りした。

　背の高い草が生えていた。

　薄暗闇の中では、脇目を振らず駆ける松緒の姿などあっという間に消えてなくなる。

　足が泥だらけで傷がつこうとも気にならなかった。

　松緒は、その人の奏でる音色だけはわかるのだ。

　逢いたかった、逢いたかった、逢いたかった……！

　松緒は、主殿まで辿り着く。階（きざはし）を上がり、妻戸に手をかけたところで。

「だから言っただろうに。『姫様のことはどうぞご心配なく』と」

　ため息交じりの声とともに、視界は闇に包まれたのだった。

　――殺してよろしいでしょう？

　――いけません。

　――なぜですか。この女はあなたの邪魔をしますよ！　現に今も……！

　――いけません。

　――そんなに大事なのですか。この私よりも……？　

　　　教えてください。あなたの心には一体、だれがいらっしゃるのですか。

　　　私は、いつ、あなたに触れられるのですか。

　――とにかく、この子には手を出さないでください。

　松緒は目を開けた。

　ぼんやりと、かぐや姫と男との会話が思い出せた。

　――男。だれ……？

　聞き覚えがあるようなと思いながら、体を起こす。

　松緒は、六条の邸でかぐや姫の奏でる箏の音を聞き、我を忘れた。油断していたところに、袋のようなものをかぶせられ、そのまま縄で巻かれて、荷物のように背負われてどこかに運ばれたのだ。

　ただ、しっかり起きていたはずの松緒は、緊張と疲れと寝不足でいつしか眠ってしまっていたのだった。

「松緒」

　背後から聞こえた甘い声に、松緒の魂は震えた。

　両腕をつっぱって体を起こし、振り向くと。

「……姫様」

　焦がれた再会はあっけないものだった。

「どうしてそのような格好を……？」

　かぐや姫は、男が着る狩衣を纏っていた。しかも、あんなに美しかった黒髪は背中の途中で切ってしまったのだろう、烏帽子に髷（まげ）がおさまっている。

　松緒に向ける微笑みだけは、以前のままだった。

「まるで、男のようではありませんか……」

「男のような、ですか」

「……はい」

　そうですね、とかぐや姫は告げ、次の瞬間、

「男のようなもなにも、本当に男だったら？」

　別人のように冷えた声で言われて、松緒の背筋が凍った。

「え……？　何をおっしゃって」

「『かぐや姫』の言動や振る舞いはすべて演技。体は女だとしても、心は男で、周囲をすべて欺いていたなら、松緒はどうする？　――それでも、地獄までついていく？」

「そ、それ、は……」

　やっと会えたかぐや姫。なのに、かぐや姫の言っていることがわからない。

「松緒も東宮から聞いたよね。不死の妙薬のこと。気持ちよくなってしまう薬のこと。庶民ばかりでなく、貴族も狂わせてしまった魔性の薬。あれを流行らせたのはかぐや姫だよ」

「そ、そんなはずは……姫様、嘘だとおっしゃってください……」

「かぐや姫には望みがあった。そのために、必要なことだった。やりすぎて、宮中からお咎めが来そうになったから、逃げた。松緒、君は置いていくことにした」

　ふいに「姫様」は顔を歪ませた。

「泣かないでよ。ぼくが泣かせたみたいだ。君が追いかけてきたから知る羽目になったんだよ。知らないままでよかったのにね。幻滅しただろう？　君のかぐや姫は幻想なんだから」

「姫様」が、松緒の肩を優しくさすった。

「それでも」

「うん？」

「それでも松緒の姫様はひとりだけ。あなたさまだけなのです……！」

　胸の辺りの衣を縋るように掴み、重ねて懇願する。

「姫様、一緒に帰りましょう……？」

　かぐや姫は、慈愛の眼差しで松緒を見下ろしたけれど。

「どこに帰るの」

　きっぱりと告げられる。

「大納言家に戻っても居場所はないし、尚侍（ないしのかみ）をやるつもりもない。罪を犯した僕を東宮は見逃すまい」

「それは！　それなら……松緒も連れていってください！　置いていかれるのはもう嫌です！　松緒は姫様がいてくださらないと……」

「連れていかないよ」

「どうして！？」

「松緒が世界で一番かわいいから」

　松緒の全身から力が抜けた。

　――私、今、何を言われた？

　混乱した。姫様は姫様だけれども、これまでの姫様は演技だったというし、姫様の心は実は男だったという。男な姫様が松緒をかわいい、と……？

「もう僕を追いかけるのはやめるんだよ。それが言いたくて、ここに連れてきたんだから。これで会うのは最後だし、身代わりもやらなくていい」

「そのようなことを、おっしゃらないでください」

　かぐや姫は困った顔になる。

「そうだね。……君なら、きっとそうだろうと思っていたよ」

　狩衣姿のかぐや姫は、唐突に動いた。

　頬に熱いものが当てられる。姫様の唇だと気がつくまでに何秒もかかった。

　幼馴染の女房の目が呆然と見開かれるのを確認したかぐや姫は、すばやく懐から布を取り出し、松緒の口と鼻に当てた。

　気を失った松緒の体が、くたりと力を失う。

　かぐや姫は松緒の体を横たえて、その寝顔をじっと見下ろして、小さく呟いた。聞こえていないだろうと知りながら。

「椿餅（つばいもち）を、一緒に売ってあげられなくて、ごめんなさい」