第29話 黒い塊の噂
早くも四日目。
コージーがこのプログラムによって構築されたゲームの世界に来て、それだけの時間を過ごしていた。
しかしあくまでもそれはゲーム中における体感時間であって、現実のそれとは全く異なる。実際、現実ではまだ二時間も経っていなかった。
「ふはぁー……暇だな」
コージーは背筋を伸ばして、軽いストレッチをする。
あくまでも脳が見せる世界にもかかわらず、これだけ疲れるのは、相当この世界の情報量が多いからだろう。
バグが蔓延しているとなれば直されで、負荷も尋常ではなかった。
「眠そうだね、コージー君」
ふと声を掛けて来たのはファインだった。
いつもの格好に加えて、髪をとかし、軽くゴムで縛っていた。
ゆるりとした印象にコージーはなにも思うことは無かったが、とりあえず口だけは動いていた。
「おはよう、ファイン」
「おはよう、コージー君。……よく眠れた?」
「眠れたかと聞かれれば寝てない」
コージーは正直に体調の不良を答えた。
ゲームの中とはいえ、その時々で体調は変化する。
あまりにもリアルな仕様に関心とうんざりが交差しようとする中、ファインはそんなコージーに申し訳なさそうな素振りを見せる。
「そっか。それじゃあ悪かったかな?」
「なにが悪かったんだ? まさか昨日のことをまだ引き摺っているのか?」
コージーは、ファインがブレインとの一件を未だに引き摺っていると思った。
実際、勇者同士のやり取りに、コージーが巻き込まれたのは本当のこと。
自分から首を突っ込んだのだから、責任の八割はコージー自身にあるのだが、律義にもファインは申し訳の無さを感じていた。
「もう終わった話だ……と言って、簡単に終わる話じゃないんだろうけど、俺はそんなに気にしてない。むしろ面倒事が一つ終わってラッキーって感じで……」
「あっ、そうじゃなくて」
「それじゃないのかよ!」
コージーはせっかくムードを作ったのに、ファインにポイっと捨てられてしまい躓いた。
転びそうになるなど、オーバーなリアクションを取ると、ファインはこのボケとツッコミが分からないようで、首を捻っている。
完全にボケもツッコミも殺され、頭を痛くするコージーだったが、ファインの話の続きを待った。
「じゃあなんの話だよ?」
「えっと、コージー君には凄く悪いと思っているんだけど、勝手に依頼を受けちゃったんだ」
「依頼? ああ、別に良いんじゃないか? 俺が受けた訳じゃないから、一人で勝手に行けばいいと思うけど」
コージーは冷めていた。
あまりにも冷たい対応に、ファインは心細くなったのか、太腿をピタリと付ける。
まるでコージーを待っているようで、チラチラと視線を感じて仕方がない。
「ま・さ・か・ね?」
「えっと、その……一人じゃ心細いです!」
ファインは全く隠す気も取り繕う気も無かった。
それだけコージーのことを信頼しているらしい。
しかしコージーは動き辛い。
バグの脅威はまだ蔓延っていて、情報が無いのも無いのだ。
「せめてバグが見つかれば……」
「それでねコージー君、今回受けた依頼なんだけど、一つ気を付けて欲しいことがあるんだ」
「気を付けて欲しいこと? なに、まさか面倒系?」
コージーは一瞬にして肩を落とした。
ファインの口振りを見るに相当の厄介ごとが待っている予感。
コージーは気を引き締めようとすると、ファインは頬を掻いた。
「それは分からないけど、最近怪しい黒い塊が現れるらしいよ」
「……なに、そのUMAみたいな話」
「UMA? なに、それ。コージー君って、たまに変なこと言うよね」
「ごめん」
この世界の人達にはUMAなんて言葉通じる訳がない。
コージーはファインに馬鹿にされてしまったが、自分が悪いと諫める。
「謝らないで、コージー君。コージー君にもなにか事情があるんでしょ?」
「なんだ、気付いてたのか」
「もちろん気が付くよ。コージー君が、バグ? って言うのを探しているんでしょ? ってことは、黒い塊の正体もバグなのかな」
「あっ!」
コージーはピンと来た。
そう言えば前に黒いスライムがバグだった例がある。
そうともなれば、今回もその可能性は出て来た。
黒い塊、探してみてもいいかもしれない。
「仕方ない。行くか」
「えっ、本当に一緒に来てくれるの? やったぁ!」
ファインはコージーの言葉に歓声を上げる。
何故喜んでいるのかは分からない。
かと思ったのも矢先、コージーは嫌な予感が膨れ上がる。
「まさかとは思うけど、男女ペアじゃないと受けられない依頼とかじゃないよな?」
「えっ、そんな依頼は受けていないけど」
「受けてないのかよ! まあ、男女ペアでも俺は動じないんだが……ツッコんで損した」
コージーは盛大にツッコミを入れて、少しでも暇つぶしになればよいと思っていた。
しかしまたしてもスカに終わってしまい、残念ながらコージーは簡単に煽られる。
とは言え、黒い塊は本物だろう。信じてみることにして、ここは気持ちを落ち着かせることにした。
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