雪の結晶が降る夜

第8話 雪の王子の困りごと５

「それ、いいだろ？　山あいの村のぬいぐるみ職人から取り寄せたんだ。クッションじゃなくて、それを抱っこするといい」

　ぬいぐるみはライファンの部屋には似合わないかわいさだ。

　きっと来客のために取り寄せたのだ。

　リリッシェはぬいぐるみを抱っこして、ソファにすわる。ぬいぐるみはふかふかで暖かい。

　心まで暖かくなった。

　ライファンの部屋でくつろぐこの時間は、一日のうちで一番好きかもしれない。

　ライファンが編み直してくれた髪もなんだか暖かった。

　一瞬、胸がきゅんとした。子供のころの感情を思い出した。

　昔、ライファンが好きだった。身分違いだから、とっくに消してしまった想いだが、今でもまぶしく蘇ることがある。

　なつかしくてリリッシェは微笑んだ。

　今はこうやって、ライファンの親友の座を得ている。

　好きに部屋に出入りし、他愛のない時間を過ごす。色にするなら青色の、きらきらな時間だ。

「ライファンて優しいよね。昔から変わらない。あのね、ライファンって女の子に人気あるんだよ。公爵令嬢も、ライファンに申し込まれたら、きっと断らないよ」

「リリッシェは変わったよな。子どものころは、俺といるとよくわらった。なにをすれば、あのころのリリッシェにもどるんだ？」

「なあに？　いきなり」

　ライファンは急にリリッシェに背を向ける。

「いや、別にいいよ」

　気持ちを切り替えるように微笑み、また本に視線を落とす。

「気になるよー、ねえ、ライファン」

　訊いても、ライファンは答えなかった。

「ねえねえ、ライファン」

　やはり答えない。

　……ライファンが本気で怒った。

　リリッシェは青ざめる。

「ごめんね、ライファン」

　ルルー犬のぬいぐるみをライファンのとなりにすわらせる。

　前足でライファンの顔を撫でた。もふもふが彼の頬を滑る。

　ライファンはなにも感じていないように無表情だ。

　これはだめだと、リリッシェはそっと部屋を出た。