前のエピソード――第２２話　血まみれリゼット

「さあ、リゼットの弔い合戦だぁぁ！」

リュウの声が響く。

「おぉ！」

僕たちが応じる。

「…ちょっとぉ、ボク死んでないんだけど！」

　昨日、リュウが両手に抱えて持って帰ってきたのはスティンバニーではなかった。食べるわけにもいかないので、とりあえずリゼットは回復させて、僕たちは干し肉とパン、畑の野菜を使ったスープで食事をとった。

「んふぁ！ボク扱いの雑すぎない？」

　プリプリと文句を言いながら、リゼットが一番たくさん食べた。

　リュウたちが戻ってきた新しい拠点には、異次元バッグで運んだ調理器具に食器類、それにふかふかの布団まで人数分用意されてあった。これには、さすがにリュウも怪しんだ。

「ふふふ。運ぶの大変だったのよ。」

「でも、リュウが連れて来てくれた荷物運びもいたからな。」

　グレースとエマがそういうと、それだけでリュウは納得して機嫌が良くなったようだった。

　昨日はリュウもエマも調子が悪すぎたのだという。

　リゼットだけは、こんなに調子が良かったのは初めてだったと、生まれ変わったクロスボウの性能にホクホクしていた。

「お前、そのあと死にかけたじゃねえか。」

　リゼットに対するものとしては、リュウのツッコミが少しきつい。

　リゼットが遠目からクロスボウで狙撃して、2人が切りかかる。セオリックな作戦で挑んだみたいだけど、失敗は距離感だったんだって。リゼットの矢はモンスターを何匹か射抜いたけど、肝心の2人は不調で身体が重い。何度も獲物を打ち漏らし、子どもの鬼ごっこのような無様な戦いになってしまった。次第にモンスターは落ち着きを取り戻し、リゼットが襲われた。

　こんなはずではなかった。位置関係には気を使っていたつもりだった。が、その日のコンディションでは、リゼットの襲われている場所までが思った以上に遠く、護れなかった。エマは悔やんでいた。

「…やっぱりアキラがいないと調子が出ないな。」

　エマは儚げに僕を見つめてそういった。

　いや、違う意味に聞こえるよ。バフの話でしょ！まぁ、あんまりバフを褒められてもリュウが良い顔をしないから、別にいいんだけどね。

「アキラは関係ないだろ！」

　やっぱりリュウが怒った。ちゃんとバフの話だって伝わってたみたいだ。

　今日、改めて村のはずれの農地にやってきて驚いた。いくつかの畑は、その部分だけ緑の絨毯が敷かれたように色鮮やかで、瑞々しい香りまで漂ってくる。よく見るとたわわに実った野菜たちが誇らしげに顔を出していた。もちろん僕が昨日、おまじないをかけた畑だ。

　モンスターたちの数も昨日とは段違いだ。どうやら作戦は大成功のようである。それはさて置きこの野菜、後でチャンスがあれば少しでも収穫しておこう！

「さあ、今日は昨日の汚名返上が必要だな。」

　エマがはりきっている。

「おい、アキラ。今日は俺にはバフなしだ。

　そんなもんがなくても今日の俺は絶好調だ。」

　昨日の汚名を返上したいのはリュウも同じ気持ちだ。

「ん。わかった。

　気を付けてね。」

　僕の心配の言葉が気に障ったらしい。僕をキッと睨んだ。だけどごめんね。バフはとっくにかけ終わっているんだ。

「じゃあ、リゼットはここからクロスボウを撃ちまくろうか。」

「んふぁ？さすがにこれは遠すぎるよ！」

　普通ならそうだろう。こんなに離れていたら、昨日のようにモンスターの的になったとき、いくら絶好調な今日のメンバーでも助けに入るのは難しい。というよりも、そもそもリゼットの矢が届きそうにない。でも、リゼットにもバフはかけてある。

「大丈夫だって。今日のリュウは頼りになるから。」

　そういうとリュウは深く考えもせず

「おうよ！」

　って返しちゃう。そういうところなんだけどな。ともあれ、リーダーの許しが出そうなので、本当の作戦を伝える。

「今日のエマは魔法中心で行こう。これだけの数のモンスターだ。そっちのほうが効率がいい。」

　まずはここからエマが魔法で先制して、さらにリゼットのクロスボウで削れるだけ削る。そこに今日は僕とグレースも前衛として、リュウと一緒に敵に飛び込む。後は、僕たちがメインで戦い、遠くから無理なのない範囲での支援を2人に任せる。こんな感じで行こうと思う。この位置取りなら、エマにはリゼットの守りも兼ねてもらうことができる。

　この作戦の肝はもう一つある。僕はそれをグレースに耳打ちした。

「じゃあエマ、畑は焼き払っちゃうつもりでいいからね。

　派手な魔法を頼むよ。」

　ちなみに僕はバフのかけ方も少し器用になってきていて、今日のエマには魔法力を特に強化する感じでバフしている。

　エマは眼前に広がるモンスター群を見据え、深く息を吸い込んだ。じっくり時間をかけていい。やがてエマの周囲の空気が微かに震え始める。彼女は眼を閉じ、心の奥深くにある魔法の源に意識を向けた。するとエマの身体は力強い光に包まれた。

　その様子を見て、僕たちはそっとモンスターに近づき始める。程よい場所までたどり着いたころ、エマが放った魔法が僕たちを追い抜かした。発光するその魔法は青白い虎の姿になり、めっっっっちゃ！かっこよかった！

　光の虎はそのまま目の前の畑に着弾し、その一帯から、何もかもを吹き飛ばした。

　生き残ったモンスターが驚き、ちりじりに逃げようとする。そこにリゼットの矢がいくつも飛んできて、面白いようにモンスターを射抜いた。予想外の威力に僕たちの役割がなくなった。僕たちは急きょ襲撃する場所をかえた。緑に茂る畑が、近くにもう１枚ある。そこへ飛び込んだ。