成長率がやばすぎてS級付与術師の枠に収まらない〜幼馴染をざまあするのは気が引けるので追放は拒否する〜

第１４話 新しい依頼の始まり

　集合場所はヴァルディアの森近くの広場だったので、僕たちは早朝、薄暗いうちに家を出なければならなかった。国からの依頼だから馬車でも用意されてるのかと思ったんだけど、やっぱり冒険者は足で稼ぐしかない。

　と思ったら、しばらくしてオペレーションマスターとDランク冒険者を乗せた馬車がやってきた。

…なるほど。ランクの壁なんだな。

　それはさておき、全員が揃ったところで今回の作戦やら注意事項が伝えられる。僕たち冒険者は３パーティで１つのチームを作り、それぞれにオペマス、オペレーションマスターをそう呼ぶことに決めたんだけど、それぞれにオペマスが１人つく。僕たちがチームを組むことになったのは、カイルのパーティともう１つ。先輩冒険者のDランクパーティだった。

　作戦といっても、毎日オペマスの指示する場所を探索し、日が暮れるとこの場所に戻ってきて野営する。という程度のシンプルなものだ。

　今日のお昼の分の携帯食が支給されたが、グレースのお父さんが焼いたパンのほうが数倍美味しそうだなと思った。

　僕たち３パーティは挨拶を交わし、自己紹介をしあったが、残念ながら全員は覚えきれない。印象に残ったのはDランクパーティのリーダーであるジョエルという男だ。彼は武闘家という素手で戦う珍しい職業で、赤と金の袖なしジャケットを着ていた。

　僕たちのパーティを代表して

「よろしく！」

　と手を差し出したリュウを一瞥し

「はっ。」

と嘲笑したかと思えば、握手にも応えず森のほうへ向かってしまった。

　残りの１１人はあわてて彼に追随したので、必然的に彼の後ろに随う形になった。Eランクパーティなど挨拶をする相手でもない、と思っているのだろうか。しかし、彼のパーティの魔法使いであるティーマルというお姉さんは僕たちに丁寧に謝ってくれた。それで、みんな気持ちを立て直すことができた。

　３パーティは静かにヴァルディアの森の入り口に立った。誰も喋らない。足元の落ち葉だけが小気味よい音に余韻を残した。

「準備はいいな！」

ジョエルが不意に野太い声を出す。みんな思わず

「おう！」

　と答えた。さすが、Dランクパーティを率いるリーダーだ。少し変わっているが頼りになるのかもしれない。

カイルたちのパーティは気の毒なほどおどおどしていた。

　Eランクになったばかりとは聞いていたが、実はモンスターと戦ったことがほとんどないと言う。僕たちとは逆で、採取依頼を効率よくこなし、実績を積み上げての昇格だったらしい。よくこの依頼に参加したな、と正直心配になった。

「大丈夫よ。ヴァルディアの森なんて、私たちの経験に比べたら子どもの遊び場だわ。」

ティーマルさんはカイルたちに微笑みかけている。

「さあ、だからと言って油断は禁物だ！」

　うちの自称リーダーはどこまでも物怖じしない。３パーティは互いに頷きあい、さらに奥へと足を進めた。ヴァルディアの森は古代の木々がそびえ立ち、木漏れ日が地面に点々と光を落とす静かな場所だった。だが、その静けさの中に、何か不穏な気配が漂っているのを、僕は何となく感じていた。

時間が経つにつれ森の雰囲気は次第に重くなり、薄暗さは視界を悪くした。

突然、ジョエルが素早く手をあげて、止まるよう指示した。

「何かがいる。」

　ジョエルが小さく囁きながら前方の茂みを指さす。葉が微かに揺れ、その奥から低い唸り声が響いた。

「スモールベアだ。」

「みんな気をつけろ！」

　と、リュウが口に出したときには、ジョエルの身体はすでに跳ね上がり、スモールベアの目前まで移動していた。

きょえぇぇぇ！！！

　さっきまでの野太い声ではなく、甲高い音が彼の喉で鳴った。同時に、彼の手刀はスモールベアの喉に突き刺さり、そのまま喉輪のような格好で頸動脈を締め上げた。

２秒

　で、ある。スモールベアといっても1.5ｍはある。野生の熊の数倍は強いといわれるそのモンスターは、人間の素手によってきゅっと意識を絶たれた。

「ひゅ～。おっさん、やるねえ！」

リュウが感心する。

「誰がおっさんだ。」

ジョエルは不愉快そうに答える。

「ティーンではないだろ？」

リュウの減らず口は減ることを知らない。

―冒険者たちは深い森の中を慎重に進んでいく。

足音が静かに森の中に響き、息を潜めながらの行進が続く。

皆の緊張が張り詰めすぎている、と感じたのかもしれない。

「少し休んだほうがいいな。」

　と、ジョエルが呟いた。しかし、その言葉が終わる前に、森の奥からまた低い唸り声が聞こえてきた。全員が一斉に動きを止め、周囲に目を配る。

この狭い場所で出会うのはいかにもまずい。

僕は目線を這わせて開けた場所を探してみたが、そんなに都合よく見つからない。

唸り声はだんだんと近づいてきて、とうとうすぐ近くに感じられるようになった。

　さぞ恐縮してるだろうとカイルたちに目線をやると、そうでもない。先ほどのジョエルの活躍を見て、完全に頼ってしまっているのだろうか。実戦経験が足りないというのは悲しいことだ。ことここにきて気が緩んでしまっているのは、油断というより現実逃避に近い。

これは頼れないな。

カイルたちから目を切り、改めて前方に目をやる。

その時だ。

前方の茂みが大きくざわめき、巨大な影が３つ現れた！

その目は鋭く光り、２ｍを超える巨大な筋肉の塊は今にも力を爆発させる直前の、そんな気配を漂わせていた。

「スモールベア？」

「違う！」

ミドルベアだ。しかも3匹である。

慌ててジョエルに目をやると、ガタガタと震えていた。

☆☆☆

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