第１４話 新しい依頼の始まり
集合場所はヴァルディアの森近くの広場だったので、僕たちは早朝、薄暗いうちに家を出なければならなかった。国からの依頼だから馬車でも用意されてるのかと思ったんだけど、やっぱり冒険者は足で稼ぐしかない。
と思ったら、しばらくしてオペレーションマスターとDランク冒険者を乗せた馬車がやってきた。
…なるほど。ランクの壁なんだな。
それはさておき、全員が揃ったところで今回の作戦やら注意事項が伝えられる。僕たち冒険者は３パーティで１つのチームを作り、それぞれにオペマス、オペレーションマスターをそう呼ぶことに決めたんだけど、それぞれにオペマスが１人つく。僕たちがチームを組むことになったのは、カイルのパーティともう１つ。Dランクの先輩冒険者のパーティだった。
作戦といっても、毎日オペマスの指示する場所を探索し、日が暮れるとこの場所に戻ってきて野営する。という程度のシンプルなものだ。調査依頼は現場の様子がわからないので、ざっくりした予定しか立てられない。それでも明確な野営地が確保されているだけでも、僕たちは安心する。
今日のお昼の分の携帯食が支給された。だけど、堅そうだし香りもないし、空腹を満たすだけの味気ないものだ。グレースのお父さんが焼いたパンのほうが数倍美味しそうだな、と思った。
僕たち３パーティは挨拶を交わし、自己紹介をしあったが、残念ながら全員は覚えきれない。印象に残ったのはDランクパーティのリーダーであるジョエルという男だ。彼は武闘家という素手で戦う珍しい職業で、赤と金の袖なしジャケットを着ていた。
僕たちのパーティを代表して
「よろしく！」
と手を差し出したリュウを一瞥し
「はっ。」
と嘲笑したかと思えば、握手にも応えず森のほうへ向かってしまった。
残りの１１人はあわてて彼に追随したので、必然的に彼の後ろに随う形になった。Ｅランクパーティなど挨拶をする程もない相手だと思っているのだろうか。彼のパーティの魔法使いであるティーマルというお姉さんは、僕たちに丁寧に謝ってくれたので、僕たちは気持ちを立て直した。
さて、気づけば僕たち３パーティは、静かにヴァルディアの森の入り口に立っていた。誰も喋らない。足元の落ち葉だけが、小気味よい音に余韻を残した。
「準備はいいな！」
ジョエルが不意に野太い声を出す。みんなが思わず
「おう！」
と応えた。さすが、Dランクパーティを率いるリーダーだ。少し変わっているが、この統率力は頼りになるのかもしれない。
カイルたちのパーティは気の毒なほどおどおどしていた。
Eランクになったばかりとは聞いていたが、実はモンスターと戦ったことがほとんどないと言う。僕たちとは逆で、採取依頼を効率よくこなし、実績を積み上げての昇格だったらしい。よくこの依頼に参加したな、と正直心配になった。
「大丈夫よ。ヴァルディアの森なんて、私たちの経験に比べたら子どもの遊び場だわ。」
ティーマルさんはカイルたちに微笑みかけている。
「さあ、だからと言って油断は禁物だ！」
うちの自称リーダーはどこまでも物怖じしない。３パーティは互いに頷きあい、さらに奥へと足を進めた。ヴァルディアの森は古代から根付く大きな木々がそびえ立ち、木漏れ日が地面に点々と落ちる静かな場所だった。だが、その静けさの中に、何か不穏な気配が漂っているのを、僕は何となく感じていた。
時間が経つにつれ森の雰囲気は次第に重くなり、薄暗さは視界を悪くした。
突然、ジョエルが素早く手をあげて、止まるよう指示した。
「何かがいる。」
ジョエルが小さく囁きながら前方の茂みを指さす。葉が微かに揺れ、その奥から低い唸り声が響いた。
「スモールベアだ。」
「みんな気をつけろ！」
と、リュウが口に出したときには、ジョエルの身体はすでに跳ね上がり、スモールベアの目前まで移動していた。
きょえぇぇぇ！！！
さっきまでの野太い声ではなく、甲高い音が彼の喉で鳴った。同時に、彼の手刀はスモールベアの喉に突き刺さり、そのまま喉輪のような格好で頸動脈を締め上げた。
２秒
で、ある。スモールベアといっても1.5ｍはある。野生の熊の数倍は強いといわれるそのモンスターは、人間の素手によってきゅっと意識を絶たれた。
「ひゅ～。おっさん、やるねえ！」
リュウが感心する。
「誰がおっさんだ。」
ジョエルは不愉快そうに答える。
「ティーンではないだろ？」
リュウの減らず口は減ることを知らない。
―冒険者たちは深い森の中を慎重に進んでいく。
足音が静かに森の中に響き、息を潜めながらの行進が続く。
皆の緊張が張り詰めすぎている、と感じたのかもしれない。
「少し休んだほうがいいな。」
と、ジョエルが呟いた。しかし、その言葉が終わる前に、森の奥からまた低い唸り声が聞こえてきた。全員が一斉に動きを止め、周囲に目を配る。
この狭い場所で出会うのはいかにもまずい。そんな危機感をもたげさせる、不吉で大きな気配である。僕は目線を這わせて開けた場所を探してみたが、そんなに都合よく見つからない。
唸り声はだんだんと近づいてきて、とうとうすぐ近くに感じられるようになった。
さぞ恐縮してるだろうとカイルたちに目線をやると、意外にそうでもない。先ほどのジョエルの活躍を見て、完全に頼ってしまっているのだろうか。実戦経験が足りないというのは悲しいことだ。ことここにきて気が緩んでしまっているのは、油断というより現実逃避に近い。
これは頼れないな。
カイルたちから目を切り、改めて前方に目をやる。
その時だ。
前方の茂みが大きくざわめき、巨大な影が３つ現れた！
その目は鋭く光り、２ｍを超える巨大な筋肉の塊は今にも力を爆発させる直前の、そんな気配を漂わせていた。
「スモールベア？」
「違う！」
ミドルベアだ。しかも3匹である。
慌ててジョエルに目をやると、頼りのDランカーはガタガタと震えていた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます