第2話
しかし、こいつずっとふさぎ込んでいるというか、張り詰めた感じだな。まったく、子どもがなんてツラしてやがる。そこで俺は
「おい、毒チワワって知ってるか?」
「・・・しらないし、そんなのいるわけないだろう」
「それがいるんだな。世界は広いんだぜ。毒チワワっていうのはな、全身が毒々しい紫色で、チクワが好物の猛獣だ…」
俺は毒チワワをチクワで手懐けた冒険譚を語って聞かせた。それを聞いている子どもの目の奥が、少しずつ光を帯びてきた。そこで俺はつい興が乗って、雷と共に落ちてくる幻獣サンダーポメラニアンとの死闘をくりひろげた話までしてしまった。
こんなテーマ曲まで歌って。
(幻獣サンダーポメラニアンのテーマ曲)
ゲン♪ゲン♪幻獣サンダーポメラニアン♪
雷鳴と共にワオーン(ワオーン)♪
山の谷間にワオーン(ワオーン)♪
触るとビリビリ刺激的♪
あっという間に感電死♪
危険 危険 かわいいけれど危険なポメちゃん 幻獣サンダーポメラニアン♪
もちろん毒チワワも、サンダーポメラニアンなんてのもいない。口から出まかせの作り話だ。
なんでもいいからこいつに別の表情をさせたかったんだ。
日が暮れてきた。そろそろここらで休むべきだろう。俺は子どもに声をかける。
「湯を沸かすから、枯れ枝を集めるのを手伝ってくれ」
「なんで湯を沸かすんだ?」
「持ち歩いていた生水をそのまま飲むと、腹を下すからな。沸かしてから飲むのが安全なんだ」
俺たちは薪を集めた。この身体の持ち主は火打石を持っていたので、それを使って火をつける。その手元を、子どもは興味深そうに見つめていた。
「やってみるか?」
そいつは頷いて俺から石を受け取ると、器用に火をつけることに成功した。
「おお、なかなか筋がいいな」
「器用だってみんなによく言われる」
答える声が少し得意そうで、弾んでいる。子どもらしくなってきたじゃないか。
「ふーん、そうか。みんなって?」
「”城”のみんなが・・・」
はっとした顔をして、子どもは口をつぐんだ。城、か・・・俺が思ってた以上にかなーり訳ありのニオイがしてきたなあ。
聞いちゃいけんことを聞いちまったなあ。気まずい空気が流れる。
それから眠るまで、子どもは一言も口をきかなかった。
翌朝。
「ほらよ」
寝起きの顔にピタリと冷たいものをつけてやると、奇声を挙げて子どもは跳ね起きた。
「昨日ろくに食ってないだろう?食べやすそうな果物があったから、川の水で冷やしといた。それ食ったら出発するぞ」
味のない干し肉は、お坊ちゃんの口には合わなかったらしいからな。まったくもって気遣いの出来る男だろ、俺ってやつは。
「ありがとう」
子どもは小さい声で礼を言うと、果物にかぶりついた。よしよし、ちゃんと礼が言えて偉い。
「旅をするときは、自生していて食べられるものを覚えておくといいぞ。荷物が少なくて済む」
「うん、わかった」
お、ちゃんと返事してくれた。おいちゃん、涙が出そうだぜ。昨夜のわだかまり、このままとけてくれよ。首尾よくいったので、俺は元気に歩き出した。この後大変なことになるとも知らず。
・・・マジかよ。ホントにいたのかよ、毒チワワ。
毒々しい紫色の小柄な獣に囲まれながら、俺は心の中で毒づいた。毒チワワなだけに。ここでチクワがあれば、昨日語ったホラ武勇伝の通りになるんだが、そこはおあいにくさま。
「チクワなんか持ってねえ!」
俺は子どもを担いで一目散に逃げだした。
・・・が、逃げた先は袋小路で、後ろは洞穴。完全に追い詰められてしまった。
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