サチとタケル～妖しい事件と狐の少女～

悲しい過去

　■

　アマノアカネは、生まれた時からピンク色の髪だった。

　けれど、狐の耳や尻尾はなかったという。

　アマノアカネには現在、血のつながりのある家族がいない。母親は早くにいなくなり、父は去年の冬に他界したらしい。その前に父親は再婚していた。けれど継母にあたる女性は、父親が不治の病で入院してもほとんど看病せず、彼女が引き受けていたそうだ。

　そんな中だったという。――狐の耳としっぽが、彼女の身体に現れたのは。

　それを見て、父親は微笑んだという。

『母さんに、そっくりだ』

　そう言って、彼は息を引き取った。

　アマノアカネは悲しみより、強烈な不安を抱いていた。

　父親から、実の母親の話を聞いたことがなかった。そんな父親の、突然の告白。そもそも自分は人間ではなかったのかと、愕然とした。

　いや、自分は人間だ。人間として産まれて、人間として生活してきたはずだ。

　同時に、『人間にピンク色の髪の子が産まれるなんてありえないでしょう』と、教師に言われたことを思い出す。その度に父親は、『この子の髪はストロベリーブロンドと言って、母親ゆずりなんです』と返していた。

　――この髪は、人間のものじゃない。

　――母親は、人間じゃないの？　昔話に出てくるような、キツネの妖怪なの？

　そう尋ねたくても、真相を知る人はこの世にいない。

　とまどいながらも、まず帽子で耳を隠し、長いコートを着て尻尾を隠した。冬であったことが幸いした。

　自分で手続きを行い、葬式の準備を済ませた。

　継母は泣き崩れて、何もしなかった。それだけじゃない。

『どうして死ぬ時に、私を呼ばなかったの！』

　そう胸倉をつかんだという。

　その時に、帽子が外れ、耳を見られてしまった。

　それを見て、継母は叫んだという。

『妖怪が娘のふりをしていたのか！　この化け物、お前のせいだ！　お前のせいで、あの人が死んだんだ！』

　彼女は頭が真っ白になった。

　それでも何とか弁明しようと思って、声を出そうとした瞬間、継母は『ひっ』と声を上げ、身体をすくませた。

『寄るな化け物！　この人殺し、来るな、誰か！　誰か助けて、殺される、あの人みたいにっ……！』

　以降、継母は彼女の前に姿を現さなかった。

　自分のせい？

　自分のせいで、父親が死んだ。

　その呪いが、彼女の心に重くのしかかった。

　アマノアカネは、人前に出ることができなくなった。

　幸い、父親が闘病する前から不登校だったので、今更学校に行かなくても問題はない。ただ、一か月に一度、支援の人が面談にやって来る。

　面談に来たのは、タナカ先生だった。

　中学への進学が差し迫ったため、校長先生が案じ、タナカ先生に頼んだという。

　と言っても、登校させるためではなく、彼女の意志や状況の引継ぎを行なうためだった。

　そこでタナカ先生は、彼女の『秘密』を知った。

　彼女は罵倒されることを覚悟した。けれどタナカ先生はその秘密に対して、何も質問をしなかった。ただ、普通に世間話をして、将来について尋ね、そして帰ったらしい。

　そういう繰り返しを、何度かしているうちに、彼女はタナカ先生に心を開いていった。

　ある日タナカ先生は、こう言った。

『キミが学校に行かないで済む方法も、学校に行ける方法も、一緒に探してみよう』

　彼女は、人が大好きだった。外見で色々言われても、『化け物』だと言われても、人が好きで、誰かと話すのが好きだった。だから人と会えるようになるなら、そうなりたいと考えた。

『もしかしたら、外見を隠せる方法が見つかるかもしれない』

　妖怪のことなんて何も知らないタナカ先生は、『調べてみる』と言った。

『見つからなくても、キミがキミのままでいても、気にしない人たちが絶対にいるはずだ。

　私が、キミをそこまで連れていく』

　タナカ先生に背中を押され、アマノアカネは人前に出る訓練を重ねた。

　この身体で過ごしてみると、耳と尻尾がどんなタイミングで出て、どんなふうに隠せるか理解し始めた。心を穏やかにすれば、出ないようにすることができた。逆にビックリすると、出てくることが分かったのだ。

　驚いて出てきても、帽子や腰巻代わりの何かを巻けば大丈夫かもしれない。僧提案したのは、タナカ先生だった。スカートを履くとめくれてしまうので、彼女は特注の服を作ってもらった。

　そうして、訓練のため、狐塚の市立図書館まで連れて行ってもらった、その日。

　あの事故は起きた。

　その場を離れていた彼女は、事故そのものを見ていない。

　帰ってくると、目の前にはへしゃげた車、煙と炎、割れたガラス、散らかった机や椅子。そして――息も絶え絶えのタナカ先生が倒れていた。

　茫然としている中、彼女は足元にあったスマホを見つける。

　タナカ先生のスマホだった。いつもはパスワードが掛けられて見えないそれは、『通話中』と書かれていた。

　アマノアカネは、恐る恐るそれを手に取った。すると。

【こんにちは、人間のフリしてるキツネモドキさん】

　その声に、心臓を掴まれたようだったと、彼女は言う。

【よくも邪魔してくれたわね。苛立たしいけど、でも、ちょうどよかったわ。

　あなた、私と手を組まない？】

『邪魔？　手を組む……？』

　話が見えてこない。だが質問は受け付けないとばかりに、その声は被せてきた。

【拒否権はないわよ。教師が一生徒と頻繁にプライベートで会ってたなんてバレたら、その教師、どんな目に遭うでしょうね】

　ぞっとする言葉に、彼女は絶句した。

　自分の正体が知られているだけじゃなく、自分とタナカ先生との関係まで知っている。

『な、何が目的なんですか？　どうして、タナカ先生が……タナカ先生が……』

　そこまで言って、ようやく、目の前の惨状を飲み込んだという。

　タナカ先生が死にかけている。その恐怖が、一気に彼女に襲いかかってきた。

　ガタンと膝をつく。スマホが床に落ちる。

　聴力がすぐれた彼女は、その声をはっきり聞き取った。

【こんな目に遭ったかなんて？　決まってるじゃない】

　震えが止まらない身体を抱きしめながら、アマノアカネはその声を聞いた。

【タナカ先生がこんな目に遭ったのは、あなたのせいよ】

　――タナカ先生が死にかけてるのは、私のせい。

　■

「……私の妖力は、呪いを引き起こすエネルギーになるんだって。もし自分に協力するなら、私を人間に戻してくれると言った。

　よくわからないけど、私の妖力は、私がいるだけで引き起こされるんだって。今のままじゃ、私がいるだけで、周りが不幸になるって……」

　なんだそれ。むちゃくちゃだ。

　タナカ先生の呪いは、間違いなく電話口のそいつがかけたんだろう。

　なのになんでこの人は、自分のせいだなんて……。

　こういう時、真っ先にサチが否定するだろう。けれどサチは、黙っていた。

「……俺たちを退治屋さんだと勘違いしたのは、なんでですか？」

　俺がそう尋ねると、「トモチカさんからそう聞いていたから」とアマノアカネは答えた。

「トモチカさんとは、タナカ先生経由で仲良くなって。いつもはチャットでお話するから、まだお会いしたことはなかったし、私の『秘密』も知らなかったはずなんだけど、今日タナカ先生の事故について聞きたい、って言ってて……全部、お話したの」

　信じてもらえるかわからなかったけど、とアマノアカネは言った。

「そしたら、『専門家をよこす』と言っていたから……てっきり……」

　専門家って。確かに、トモチカさんよりは妖怪や呪いのこと知ってるかもしれないけど。

「それでここまで来たアカネもすげーな。会ったことない相手なんだろ？」

　サチが言う。「チカが女の子目当てでテキトーなことぬかす、ゲスい奴だったらどーすんだ？」

　けれど、アマノアカネは首をふった。

「タナカ先生が以前言ってたの。『自分に何かあったら、トモチカを頼れ』って。

　巻き込んでしまうんじゃないかって、自分からは言えなかったんだけど……もう、時間が無い」

　お願い、とアマノアカネはサチに食いかかった。

「私の妖力を消す方法、知ってたら教えて欲しいの！」

　早くしないと。

　そう言ったアマノアカネの口の動きが、とても遅く見えた。

　内容が、あまりにも衝撃的だったからだ。

「このままだと、神川が氾濫する……！」