逃げ出した男装ヲトメ、金髪碧眼の商人に通訳として雇われる。～相場も分からないボンボンの尻叩きをしていたら、なぜか溺愛がはじまりました～

雇い主たちの事情と、私たちの自己紹介

　ゴルトベルクさんはゆっくり瞬きをした。少しの間があって、彼はおもむろに話しはじめる。

『金を稼ぎに来た。より正確に言えば、商売の修行をしてこいと言われ、放り出された』

『いろいろ事情があるんですけれど……』

　言葉に詰まるエーベルさんをよそに、ゴルトベルクさんは話し続ける。

『この国で商売をして、自力で金を稼いでこいと本国を追い出されたのだ』

　まあ……と、私は少し眉を曇らせた。

『大変ですね。それで、しばらくこちらでお仕事を？』

『いや。旅費が稼げ次第、帰国する』

　それでは、一年間という雇用期間はどうなるのだろう。首を傾げる私に、ゴルトベルクさんは、さらに付け足した。

『一年以内に帰国費用を自力で稼げなければ、俺は勘当らしい』

　エーベルさんへそっと視線を向けると、彼は沈痛な面持ちで俯いていた。その心中、察するに余りある。

　私は恐る恐る、彼に尋ねた。

『でも、在留資格の期限があるでしょう？　それはどうなんですか』

『さあ？』

　この人は一体、母国で何をやらかしたのか。エーベルさんが立ち上がり、『ちょっとこちらへ……』と、部屋の扉を開ける。私を呼びながら、身体を半ば外へと出した。

『お話があります』

　私は言われるがまま、エーベルさんと外に出た。ゴルトベルクさんには秘密の話があるのだろうか。廊下には、それなりに人影があるのだけど。

『ルドルフ様にはもう後がないんです』

　切羽詰まった顔で、エーベルさんが言う。

『詳細は省きますが、ルドルフ様はあの調子なので、ゴルトベルク家から見放されかけているんです』

　そうなんですね、と頷いて、さらに続きを促す。正直、驚きもない。

『彼の父親が最後の機会として、今回の渡航を言い渡したんです。私はそのお目付け役なのですが、これまでの様子を見るに、楽観的には決してなれない』

　エーベルさんはため息をついて、こめかみに手を当てる。

『……とはいえ、ルドルフ様のおじいさまとおばあさまは、彼に大変甘い。最悪の場合でも、彼らがなんとかするでしょうね』

　それはゴルトベルクさんが堕落した、最大の原因ではなかろうか。エーベルさんは、私にすがるように尋ねる。

『ハタノさんは、ご実家が商家なんですよね。どれくらい商いの経験がありますか？』

『屋台や小売店への棚卸し、計画と運営なら、多少の経験があります』

　これは実家から出ていくお金を貯めるために、お兄様とじいやとこっそりやっていたことだ。

『ハタノさん、お願いです。我々の手助けをしてください』

　私は、閉じられたゴルトベルクさんの部屋を見る。当の本人は、どう思うだろうか。

『ゴルトベルクさんのお話も伺いたいです。いいですか？』

　エーベルさんは進んで扉を開ける。私が部屋に戻ると、ゴルトベルクさんがこちらを見た。その青い瞳に、にこりと微笑みかける。

『自己紹介がまだでしたね』

　私が藪から棒に口を開くと、二人とも驚いたのか目を丸くする。それに構わず、私は胸に手を当てた。

『波多野ミナトと申します。実家は造船業を営んでいますが、僕には兄たちと小売店を経営した経験しかありません。特技は外国語です』

　突然の自己紹介に呆気に取られているゴルトベルクさんの顔を、まっすぐ見据える。

『あなたは？』

　促す。戸惑いながらも、彼は居住まいを直した。エーベルさんは、怪訝な顔で私たちを見ている。

『ルドルフ＝ゴルトベルク。実家は鉄道を経営していて、他にも様々な事業を手がけている。商売の経験はない。大学では、文学を専攻していた』

　エーベルさんを見る。ゴルトベルクさんも、彼をじっと見つめた。彼は仕方ないとばかりにため息をついて、私に向き直る。

『エーベルハルト＝エーベル。冗談みたいな名前ですが、本名です。ゴルトベルク家に仕えている使用人の息子ですが、何かと旦那様と奥様には目をかけていただいています』

　私は、自己紹介をしてくれた二人にお辞儀をした。きっちり腰から曲げて、顔を上げる。改めて、身体ごとゴルトベルクさんに向き直った。

『おおまかな事情は、エーベルさんから伺いました。あなた方のお手伝いを、通訳以外でもさせていただきたいです。もしかしたら、僕の経験が役に立つかもしれません』

　ゴルトベルクさんがエーベルさんを見た。エーベルさんはその視線にぎくりと身体を強張らせながらも、私をちらりと見る。

『いずれにせよ僕たちだけでは限界がある。ここでの協力者がいれば、心強いだろう』

『また勝手に、俺のことを話して……』

　何かを言いかけて、ゴルトベルクさんは口をつぐんだ。

　私は、それをじっと見つめていた。青い瞳は観念したように私を見つめ返して、そしてゆっくり、大きな右手を私に伸ばす。私はその手を、自分の右手で握った。

『では、そういうことで。あとお給料にも、ちゃんとその他協力代を上乗せしておいてください』

　ちゃっかり要求する私に、エーベルさんが顔を引き攣らせた。にこりと微笑みかけると、ゴルトベルクさんは頷いてくれる。

　こうして、私は彼らと深く関わることを決めた。