お向かいの来宮さんがやたらと親しげな態度でトラブルに巻き込んでくる話

第5話 お向かいさんの提案

「──そっか。だから亜紀さんが猫を飼うって聞いて、止めてたんだね」

　クルミは語り終えてから無言になった澪を見つめ、心配そうに話しかけた。

　澪がその声に顔を上げて、不安そうな表情で頷く。

「……そうです。お姉ちゃんなら大丈夫って思いたいんですけど……」

「……どうしても不安なんだな」

　海斗が言葉を続けると、澪も「はい……」と声を縮こませた。

　そのまま俯いてしまう澪だが、海斗はさらに疑問を投げかける。

「でも、そんな状況で猫を飼いたいなんて言うもんか？　俺にはちょっと考えにくいけどな」

「あ、たしかに。意外と聞いてみたら大したことないかもよ？」

　クルミも納得したように言い、澪に笑いかけた。

　しかし、それでも澪の表情は晴れることなく、静かに首を横に振る。

「いえ、その……それは私も考えなかったわけじゃないんです。でも、やっぱり心配で……」

「あ、そりゃそーだよね……」

　クルミも声のトーンを落とし、海斗は小さく顎を引いた。

　そういう時は悪い想像ばかり浮かんでしまうもの。おそらくだが『借金』という重い言葉が出てきたのが、澪に大きな影響を与えているのだろう。

「お陰で何度か授業中に寝てしまって、散々ですよ」

　あはは……と、澪は気を紛らわすように笑った。

「まあ、とりあえず何かアルバイトでも始めるのが、私にとっての精一杯ですかね。もし勘違いでも、別に損するわけじゃないですし」

「アルバイトかー。あたし、まだやったことないなぁ。海斗くんは？」

「俺もないな。まあ、いつかやろうと思って調べたことはあるけど」

　振り向いてきたクルミに言うと、クルミと澪が意外そうに目をぱちくりと瞬かせた。

「えっ、そうなんですか？」

「へー。あたしも知らなかったー」

「いや、クルミが知ってたら怖えーよ！」

　反射的にツッコミを入れながら、海斗は眉を少し歪める。

「ていうか、なんだよ。俺がバイトやろうとしてたのがそんなに変か？」

「だって海斗さん、今は一人暮らしですよね？　それでバイトもって、相当大変なんじゃ……」

　うんうん、とクルミも澪の言葉に頷いている。

「そうだけど、一人暮らしだからこそやらないと、と思ってな。使えるお金とかも限りがあるし、最初の頃は色々慣れてからやってみようと思って探してたんだよ」

「じゃあ、どうしてやらなかったの？」

「んー……まあ、やらなくても困らなかったってのが一つ。あとは俺の地元が田舎すぎて、そのお店のことをまったく知らなかったってのが一つ、かな。要するに不安だったんだよ」

　特に行く機会もなかったしな、と海斗が苦笑を浮かべると、澪はそっと手を挙げた。

「あ、それ、私も思ってました」

「澪ちゃんも？」

「はい。私はここが地元なんですけど、それでもいったことないお店ってけっこう多いんですよね。だから、ちょっと足踏みしてるんです」

「ふーん……」

　クルミは海斗と澪の言葉に思うことがあったのか、それから少しの間考え込む。そして、突然パッと勢いよく顔を上げ、

「あ、そーだ！　いいこと思いついた！」

　と、叫びながらニイッと悪戯っぽい笑顔を見せた。

　何かまた面倒なことを言い出すんじゃないか、という嫌な予感がして眉をひそめながら、海斗は言葉の続きを促す。

「今度はなんだ？　まさかとは思うけど……」

「うんっ！　ここにいるみんなで、おんなじバイトをすればいいんだよ！」

　そう言って、クルミは満面の笑みを浮かべて海斗を巻き込んできた。

　海斗は思わず息をつき、額に手を当てる。

「あのなぁ。三人も同時に雇ってくれるとこなんて、たぶんほとんどないぞ？」

「じゃあ、頑張って探さないとね！」

　クルミはグッと拳を握った。

　まったく呑気なものだ、と海斗はつい呆れてしまう。

「つーか、そもそも行ったことないから不安って話はどこ行ったよ」

「友達がいたら平気だよ、たぶん！」

　その根拠のない自信が一体どこから来るのか、クルミの元気は衰えを知らない。

　とはいえ、いつかやろうと思っていたことも事実で、いい機会と言えばその通りだ。その通りなのだが……。

「うーん……でも、俺は別に一緒じゃなくてもいいだろ？　人数的な問題はもちろんだけど、明確に行く理由があるのは澪さんだしな。だったら異性はいない方が気が楽だろ」

「いえ、私はむしろ嬉しいですよ」

　どうやら当の澪は気にしないらしい。

　海斗なりに気を遣った発言だったのだが、クルミがすっかり不満そうな顔になってしまった。

「海斗くん？　あたし、海斗くんと一緒にやりたいから言ってたんだけど。もちろん澪ちゃんのためでもあるけど……でも、あたしはキミとバイトがしたいの」

　真っ直ぐな瞳、真っ直ぐな言葉。

　聞いていても恥ずかしくなってくる発言なのに、クルミの表情は真剣そのものだ。

　海斗は驚いて二度瞬きをすると、思わず顔を逸らして口元を手で覆う。

　笑みがこぼれそうになるのを堪えながら返事した。

「そ、そうか……。そりゃ悪かったな」

「あ、照れてる」

　すかさずクルミが揶揄ってくる。

「うっせ！　わざわざ指摘すんな！」

　海斗が照れ隠ししていると、澪は「あのー……」と呆れたように言った。

「私のこと、忘れてません？」

「あっ」

　海斗とクルミはハッと我に返り、澪を見た。

「というか、お二人ってホントにほぼ初対面なんですよね？　どこからどう見ても付き合いたてのカップルにしか──」

「違います」

　呆れ果てた様子で問いかけてくる澪に対し、海斗は食い気味で即答した。

　しかし、即答されたのが嫌だったのか。クルミはどこか不満そうにむっと唇を尖らせている。

「そんなに勢いよく答えなくてもいいのに……まあ、違うけど」

「いや、俺にどうしろと？」

　海斗が愚痴ると、クルミはぷいっと顔を背けて拗ねたような声音で言った。

「べーつにー？　どうもしないよ？　でも、そこまで即答されるのは……ねえ？」

　と、同意を求めるように澪を見た。

　しかし、澪はあからさまな愛想笑いをするだけ。

　海斗も呆れながらクルミに返す。

「面倒臭せえな、おい」

「あ、酷ーい！　あたしだって傷つくんだよ？」

「はいはい」

　適当にクルミをあしらうと、ようやく話が本題に戻った。

「それで？　海斗くんはバイト、やってくれるの？　やってくれるよね？」

「急かすな急かすな。圧が強い。……んー、まあ、別に二人がいいなら俺としても言うことはないけど──」

「ホント⁉︎」

　言い切る前にクルミがずいっと前のめりになり、海斗はその勢いに若干押されながら答える。

「お、おう。ホントホント。……澪さんはどう？　言い始めた本人がまた置いてかれてる気がするけど」

「ですよね？　私もそう思ってましたよ」

　と、苦笑しながら澪が言う。

　ここぞとばかりにクルミが揶揄う声を上げた。

「澪ちゃん、存在感薄ーい！」

「そこまでじゃないですから！　クルミちゃんが強すぎるだけですよ！」

　澪が抗議し、それには海斗も加勢する。

「だな。クルミはもっと抑えてくれ」

「そんなに⁉︎　っていうか、強すぎるって何⁉︎　あたしなんか嫌なんだけど！」

「まあ、それは……どうしようもないよな？　クルミが揶揄ったのが原因だし」

「うぐっ」

　きちんと心当たりがあるようで何よりだ。

　そうして言い合う海斗とクルミを見ていた澪は、クスッと口元を手で抑えて笑う。

　その笑い声と楽しげな表情に、海斗とクルミは会話をやめて澪を見た。

「じゃあとにかく、まずはバイトの候補決めからですね」

「あ！　ってことは……！」　

　クルミは気づいて明るい声を上げ、澪が頷きを返す。

「はい。二人と一緒なら楽しそうですし、お願いします」

「ああ、よろしく」

「うんっ！　よろしくー！」

　海斗もクルミと澪に笑顔を返した。

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