司書官達は聖霊と共に ―知の探究者―

終章②

　辺りは薄暗く、人の気配もしない。

　郊外へと戻ったカラドは必要最低限の分の荷物をまとめ終え、いよいよ出立しようとしていた。

　帰路に就いたのが夕刻過ぎで、それからここに住んでいる人全員に挨拶して回っていた。全員が見知った顔。誰もがお世話になった人。別れの挨拶を終えるのに、僅かな時間では足りなかった。

　特にニコは大変だった。行かないでくれと喚いたり、付いていくと言い出したり、説得するのに一苦労だ。対してステラは大きな感情の起伏を見せず、それはそれで少し寂しかった。

　ともあれ、全員に挨拶を終え、その日はささやかだがパーティのようなモノが催された。基本的にはニコやステラの家族だけなので、パーティとも呼べないが。

　その小さな宴が終わり、一眠り着いた後。未だ皆が寝静まる頃、カラドは日の出前に起きて身支度を整えていたのだった。

　この時間に旅立つ理由は単純。誰もいないから、スムーズに心置きなくここを離れることが出来る。わざわざ人が起きている時間に行く必要も無いだろう。

「この景色とも、しばらくお別れだな」

　長い間見てきた風景。当たり前になってしまっていたが、いざ離れるとなるともう少し見留めておきたくなってくる。

　そうならないためにこんなに朝早くに出るのに、カラドは自分でも嫌になってしまうほど予想通りに、少しその景色に魅入ってしまっていた。

「ん？」

　しばらく眺めていると、その光景に二つの人影が映りこんだ。人が起きているような時間帯ではないが、その人影は、足早にカラドの方へと向かってくる。

　遠目からでも、その二人が誰なのか分かる。

「ニコに、ステラ……？」

　呆然と見ている間に、二人は目の前にまで駆け寄ってきていた。余程全力で走ったのか、二人の頬は紅潮し、呼吸を荒くさせ肩を激しく上下させている。

「どうしたんだよ、二人とも。まさか、まだ一緒に連れてけとか言うんじゃないだろうな」

　この時間にわざわざ起きて見送りだけというのも、カラドの中では考え難く、そうなると答えは限られてくる。

「何度も言うが、一緒には――」

「……違います、カラド兄さん。私たちは」

「どうしても、言いたいことがあったんだ」

　呼吸が乱れることにも構わず、二人は口を揃える。いつもとは異なる雰囲気を漂わせ、芯のある瞳でカラドを見つめている。

　そこまで、そうまでして、伝えたいこと。カラドの姿勢も自然と真剣なそれになる。

「今まで――」

　肺に空気を送り込み、それはそのまま言葉へと変わる。

「ありがとうございましたっ!!」

　弾かれた声は、遠くにまで響き、それは次第に、澄み切った朝の空気の中に溶け込んでいった。

　想いは言葉に乗り、伝えたい人間に確実に届く。例え空気に消えても、その意味は残り続ける。カラドは表情を驚きから、笑みへと変えた。

「こっちこそありがとな。お前らがいてくれたおかげで、毎日が楽しかった」

　今のカラドがあるのはこの二人がいたから。それは紛れも無い事実だった。二人とはまるで兄弟のように接してきた。ほぼ毎日のように過ごしていた。

　ニコとステラ。二人がカラドの支えになっていた。

「カラド兄さん……、助けてくれてありがとうございました」

「そんなお礼別に良いっての。俺一人で助けたわけじゃねえし」

「いえ、私自信がそう思っているので。それだけで、十分です」

「俺も!!　俺もさ!!」

　ステラは笑い掛け、ニコは興奮したようにカラドへと身を近づける。この二人は、どこまでも変わらないなと、ぼんやりと考えてしまう。

「俺も、司書官になるよ!!」

「おっ、そうか!!」

「ああ!!　司書官になって、カラド兄ちゃんみたいになって、それで……」

　ニコの視線が、僅かにずれる。それはステラの方へと向けられたが、ステラもカラドも、それに気付いた様子は無い。

「守りたいもんも、守れるようになってみせる」

　何かを決意した瞳。ニコが司書官になるなんて、昔のカラドなら考えられなかったことだが、今のニコなら、心配する必要も無いだろう。

「カラド兄さん。私も、司書官になります。もっと色んなことを知るために。それから、もっともっと、付いていけるように……」

　ニコに引き続いて、ステラもその目標を口にする。

　それらの言葉の真意がどこにあるのか。それは彼、彼女自身だけが知っていればいいこと。余計な問いかけはしない。

「そうか、頑張れよ。二人共」

　こんな風に。ただ励ますことだけしか、今のカラドには出来ない。けれど、たったそれだけのことで、目の前の二人は喜んでくれる。笑ってくれるのだ。

　こんなことしか出来ない人間に、付き合ってくれる二人。

　カラドもまた、感謝の想いを胸に溢れさせていた。

　だから、敢えてその言葉は口にしない。

「じゃあな、また会おう」

　今生の別れになるわけでもない。死別するわけでもない。

　必ずまた、どこかで会えるから。それを約束する言葉だけで、今は十分だ。

「ああ!!」

「必ず、会いましょう」

　二人とも、それが分かっているのか、悲哀な表情は見せない。別れる時は、やはり笑顔でなければ安心して旅立てない。

　もう、そんな心配とは無縁だが。

　次に二人に会う時。一体どれだけ変わっているのか、成長しているのか、頼もしくなっているか、それが楽しみだ。

　カラドは振り返ることなく、その一歩を踏み出した。