【第一部完結】料理好きわんこ君は食レポ語彙力Lv.100のお隣さんに食べさせたいっ！

第15話 「旅の仲間」

「ねえ！　しほり！　お話を考えたから、聞いてよ！」

「いーよ？　どんなお話？」

　幼いころの、この会話から、柘植野の人生の歯車は回り始めた。

　柘植野しほりは柘植野文渡（あやと）の2歳下の妹で、文渡の最初の「読者」だ。

　柘植野の父は公立図書館で働く司書である。文渡としほりは本にちなんだ名前を付けられて生まれた。

　そして、与えられるがままに貪欲（どんよく）に本を読んだ。

　夏休みなどは、父の勤める図書館で一日中本を読んでいることもあった。

　そして文渡は、最初の物語の糸をつかんだ。はじめはするすると、あふれる水のように糸を手繰（たぐ）り寄せた。

　ときには少しも物語をつかめない日もあった。文渡は悔しくて泣いた。

　でもその翌日、登下校のときとか、お風呂に入っているときとか、寝る前とか、思いもよらないタイミングでまた物語を手繰（たぐ）れるようになる。

　文渡は、最初1人で物語を温めていた。そのうちに胸がいっぱいになって、閉じ込めておけなくなった。

「ねえ！　しほり！　お話を考えたから、聞いてよ！」

　そうして、しほりは文渡の最初の「読者」になった。

　文渡はしほりを「最初の旅の仲間」と呼ぶ。

　2人で旅して回った物語の世界を、文渡は今も書き続けている。

『翡翠玉（ひすいぎょく）の薫（かお）り箱』

　文渡が児童文学賞を受賞し、デビュー作となった長編小説だ。

　文渡の「薫り箱」シリーズは、香りに魔法の力が宿る世界で、もがきながら生きる人々を描く東洋風ファンタジーだ。

　児童向けでありながら、骨太な設定に支えられた緻密（ちみつ）な物語は、大人にもファンを広げている。

　それでも文渡は、大人ではなく、子どもたちに向けて書き続ける。

　かつてすり切れるほど読んだ数々の児童文学シリーズ。その作者たちからバトンを渡された気持ちで、文渡は子どもたちのために言葉を紡（つむ）ぐ。

　——僕の描く世界を一緒に旅してくれるきみたちは、僕の旅の仲間だよ。

　文渡はいつもそう思っているし、旅の仲間の手が離れていかないよう、誠実に書く。書き続ける。そしてシリーズ2巻まで出版に至ったところだ。

　どれだけ賞賛を受けても、しほりが最初の仲間であることは変わらない。

　シスコンだと思われることもある。ちょっと気になっていた人に「妹と仲よすぎて無理かも」と言われたこともある。

　だが文渡にとってしほりは特別なのだ。

　文渡の人生を拓（ひら）いたのは、しほりなのだから。

◇◇◇

　柴田に妹と3人で外食しようと言ったら、シスコンと思われるかもしれない。

　自分の職業を明かして、こんな事情を説明するべきだろうか？

　柘植野は首をかしげて、やめた。柴田は偏見を持って人を判断するタイプではないと思ったから。

　柴田への「ファンレター」のために買ったレターセットを取り出して、机に向かう。

「柴田さん　今日もごちそうさまでした。僕は自分がこれほど出汁（だし）が好きで、フキが好きだと思っていませんでした。柴田さんの煮物には、否が応でも『フキが好きだ！』と認めざるをえないおいしさがありました。さて、何やらパワフルに書き出してしまいましたが——」

　顔の見える誰かに、その人だけに届ける言葉は、また別の喜びがある。

　柘植野は笑顔で、ときどき考え込みながら、万年筆を走らせた。