第18話
栗野めぐみと映画を見に行った翌日。蛍は最寄りの駅前で人を待っていた。都心からは少し離れるが、それでも地方の人間が見れば『栄えている』と判断するぐらいには人の行き来がある。約束の時間は午前１１時。時計の針は午前１０時５０分を指そうとしていた。
「蛍ー！ ごめん待ったー？」
快活な声とともに、風に乗ってきた
「全然待ってないぞ。早いな」
「蛍こそ。さすが、デートの鉄則わきまえてるねぇ」
「茶化すなよ」
「えへへ。行こっ！」
今にも手を引いて走り出す勢いだったが、彼女は本屋のある方向を指さすだけで、決して彼に触れることはしなかった。その辺の距離感は十分過ぎるほどわきまえている。蛍は梓紗の隣に並んで歩く。
「昨日はごめんね。邪魔しちゃって」
「いや全然。アイツも気にしてなかったし」
「そっか。なら良かった」
ホッと胸をなで下ろす彼女を見て、蛍は思わず問いかける。
「そこまで気にしなくても良いのに」
すると、梓紗はすかさず反論する。
「そういうところ、分かってないんだねぇ」
「どういうところだよ」
「そういうところだよ」
梓紗はハッキリと物を言うタイプである。そのことは彼も頭に入れていたが、どういうわけか、今はそれ以上言及しようとしなかった。
「そういや悪いな。最寄りまで来てもらって」
彼が話を差し替えると、梓紗は「ううん」と明るく首を横に振った。
「私が誘ったんだし、それぐらいは普通だよ」
「住む場所は前と違うんだよな？」
「うん！ パパももう転勤ないみたいだし、郊外に家買ったんだ」
「すげえな。郊外とはいえ」
「意外と安いみたいだよ。詳しいことは私に教えてくれないけど」
「大人の話、だからか？」
「あはは。そうそう」
蛍が声のトーンを抑えて言うと、梓紗は笑った。彼女の父親がよく言っていたセリフで、彼がその真似をしたからである。
「声、すっかり変わっちゃったね」
梓紗は感慨深そうに言う。昨日も聞いたそのセリフ。蛍は「そりゃそうだろ」と返すと、
「そういうことじゃないのっ！」
彼女が可愛い子ぶって反論する。今日は妙にハッキリしない梓紗に対し、彼はようやく違和感を覚え始めた。
「梓紗だって変わったろ。昔より背伸びてるし」
「それだけ？」
「以外に何かあるか？」
「むー！ 揶揄ってるなぁ！」
「ははっ。悪い悪い」
しかしその違和感は、彼の頭に浮かんですぐに姿を消した。
蛍がイタズラっぽく笑ってみせると、また快活な声がよく響く。小さな力で彼の肩をはたいてみせるが、痛みは全くと言って良いほどなかった。
「ねぇねぇ、学校生活はどう？」
「急にどうした」
「これでも結構待った方だよ？ あの蛍が文芸部なんて聞いたら、もう気になって仕方ないんだから」
「そこまで言うかなぁ……」
その言葉を聞いた梓紗は道端で立ち止まって、彼の顔を見上げる。
「だってだって！ サッカーはどうしたの？ あんなに打ち込んでたじゃん！」
「中学でやめたよ。ケガしちゃってさ」
「……そうなの？」
「ああ」
梓紗から見て、彼は運動神経が非常に良かった。一度見たことはすぐにある程度できるようになるし、少なくとも小学校２年生まではクラスの人気者であった。クラスに一人は居るやんちゃな男の子。女子人気も高く、梓紗は子どもながらに嫉妬したことを思い出した。
彼女はその
「にしても文芸部は意外すぎるよ。サッカーとは正反対じゃん」
「今は料理部と掛け持ちしてる」
「りょっ……！」
これにはさすがの梓紗も驚きを隠せなかった。むしろ狂気しか感じない部活選択で、彼女の視線は一気に疑わしいモノに
「卵も割れなさそうなのに？」
「さすがに割れる。これには色々あったんだよ」
「色々って？」
「結構長くなるぞ」
彼女の関心は、本よりも彼のこれまでに移り変わっていた。というよりも、本音を言えば最初から本になんて興味はなかったのだけれど。
梓紗は周囲を見渡して、全国チェーンの喫茶店を発見する。すかさず指をさして「早めのランチしながら聞くよ」と提案する。本屋に行く気満々だった蛍は、その熱量に圧される形で従った。
店内は昼前ということもあって比較的空いていた。慣れた様子で注文していく彼女とは対照的に、蛍は戸惑いながらも軽食とコーヒーを注文。カウンターでそれを受け取ると、先に注文を終えていた梓紗が席を確保していた。
「私も受け取ってくるから、お利口さんに待っててね」
「俺は子どもかよ」
「あはは。蛍くんは元気でちゅねー」
彼女の後ろ姿を眺めながら、蛍は先に腰を落とす。嗅ぎ慣れない髪の匂いが空調に乗ってくる。
――ああいう子の方が怖いから気をつけてね。
別に怖い部分なんてない。彼女は俺が知っている紅林梓紗で、昔から全然変わってもいない――。彼はその言葉を打ち消すように断定する。しかし、心の底から自信があるかと問われれば、そういうわけでもなかった。
「ぼーってしてどうしたの？」
「うわ！
「ジッと一点見つめてたらそりゃ聞くってば。もしかして疲れてる？」
「いやいや。少し考え事してただけ」
「そっか」
彼はめぐみの言葉を完全に噛み砕いて、意識を目の前に座る梓紗に集中させた。「食べながら話そ」との提案を受け入れ、頼んだサンドイッチをかじる。値段の割には腹に溜まらないような感じがした。
「それで、何があったの？」
「あぁ――」
蛍は料理部に入部することになった経緯を説明した。昼食を抜いたことで隣の席の女子から試食の提案を受けたこと、それがある原因で失敗作に終わったこと、正直にマズイと伝えてしまったこと、今後も毒味をお願いされたこと。彼は自分で説明しておきながら、改めてその理不尽さを実感する。
一方で、それを聞いた梓紗の表情は分かりやすく曇った。
「それ蛍悪くないじゃん！ マズいのに嘘つく必要なくない？ 正直なこと言わないと絶対成長しないし。その子、結構ヤバいよ」
梓紗のド正論に、彼は何も言えなかった。それ以前に、蛍はマズイと言ってもいない。言ったのは栗野めぐみであり、彼はその責任を押しつけられただけである。今これを梓紗に言うと、話がややこしくなる気がして必死に飲み込む。
「まあ別に良いよ。
「タダより高いモノはない、っていうよ？ 大丈夫？」
「怖いこと言わないでくれ。大丈夫だから」
「うーん……」
彼女はフォークにぐるぐる巻いたパスタを口に運ぶ。美味しいはずなのに、その表情は曇ったままである。
「いずれにしても、その子には気をつけた方が良いと思う」
そして彼女の口から出てきた言葉は、ここ数日でよく聞くようになったフレーズだった。これまでそんなこと言われたことなかったのに、この１週間でデジャブのように聞く。それもそれぞれ違う女子から。
「ま、何にも問題ないって。適当に受け流すことも得意だしさ」
彼が言うと、梓紗は鼻で笑いながら即座に否定する。
「それ本気で言ってる？ 蛍は絶対無理だと思うな」
「何がだよ」
「困ってる人を見捨てるの」
梓紗の言葉には確信めいた根拠があった。その自信気な言葉と表情に、彼も良い反論が見つからなかった。
「小２の頃、私が家の鍵を無くしたの覚えてる？」
「……あったっけな」
「泣きわめく私をずっと
「単に物怖じしなかっただけだろうな」
蛍の記憶にも確かに刻まれている出来事だった。それでも彼は、あくまでも昔の話だとして聞いている。当時の行動理由までは覚えていなかったせいで、背中がむずがゆくなってしまっていた。
「私は、ずっと感謝してるんだよ」
その言葉には、感謝以外の感情が含まれていると、今の彼は気づかなかった。
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