ヒロイン戦争～俺がラノベ主人公？ ないない～

第15話

　飲み物とポップコーンを注文し終えた蛍は、カウンターの横でできあがるのを待っていた。それほど混んでいなかったこともあり、注文の品はすぐに出てくるだろうと踏んでいた。

　昨夜遅くまで原作を読んでいたせいか、一人になった途端盛大なあくびが出た。

（上映中寝ないようにしないと……）

　寝落ちしようものなら、それこそめぐみの逆鱗に触れるだろう。彼は意識を切り替えるように頬をつねった。頼んだ２つのコーラとポップコーンはまだ出てこない。

「――もしかして」

「ん？」

　そんなとき、彼に向けて快活な声が届く。蛍が声のする方を見ると、セミロングで薄い赤茶色の髪が特徴的で、パッチリと大きな瞳をしていた女性が立っていた。背はめぐみよりも高く、黒澤芙実と同じぐらいだった。蛍が彼女を見下ろすと「やっぱり！」と露骨に驚いた。

「蛍でしょ！？」

　久々に再会した旧友に話すように、トーンが上がる。しかし、蛍は怪訝（けげん）な表情を見せる。ピンときていない様子だった。

「そう、ですけど」

「私だよ！　紅林梓紗（くればやしあずさ）！　覚えてる！？」

　彼女の声が彼の記憶を呼び起こす。

　その名は、蛍にとっても非常に懐かしい響きであった。湧き上がってくるノスタルジックな感情は、彼を当時に連れて行く。

「梓沙か！　覚えてる覚えてる！」

「ほんっと久しぶりー！　何年振りだろ！？」

「小３以来だから……だいたい１０年ぐらいか？」

「そっかぁ……元気だった？」

「おかげさまで。梓紗は？」

「見ての通り元気そのものって感じ」

　紅林梓紗。船島蛍と同い年で、幼稚園から小学校３年生まで一緒だった。世間一般で言うところのいわゆる幼馴染である。当時二人が住んでいた都営住宅の隣同士で、家族ぐるみで付き合いがあった。

　しかし、彼女が小４になる前、父親の転勤で九州の熊本に引っ越すことになった。当時はスマホも持っていなかったせいで、それから二人は徐々に疎遠になってしまったのだ。

　そんな彼女が、地元である東京に居る。しかも自身の目の前に。それをきっかけに、彼の疑問の蓋が綺麗に開いていく。

「なんでここに？　確か熊本に引っ越したよな？」

　蛍が問いかけると、梓紗は「うんうん」と嬉しそうに頷いた。

「実は東京に戻ってきたんだ」

「そうなのか？」

「うん。中３までは熊本に居たんだけど、またパパの転勤でね。実は去年から居たんだよ」

「えっ！？　そりゃ聞いてないって」

「あはは。と言っても連絡手段なかったし……」

　蛍は子どもながらに、梓紗の両親と仲良くしていた親を思い出す。ガラパゴスケータイは普及していたため連絡先を知らないということはないはず。しかし、何度か『データ破損した』と騒いでいた姿も同時によみがえる。

　とは言ってもだ。梓紗の両親には番号が残っているはず。連絡してくれば応対しただろうに、なんて考えて止める。きっと色々な事情があるのだろう、と。

「じゃあ都内の高校に通ってるのか？」

「うん。泰西高だよ。蛍は？」

「藤ノ宮」

「へぇ頭良いんだー！　何か意外だなぁ」

「一言余計だな」

「えへへ」

　手を後頭部にやって笑うその姿は、昔と何ら変わっていなかった。

　蛍の記憶の中に居る彼女は、まさに天真爛漫（てんしんらんまん）という言葉が良く似合う少女だった。喜怒哀楽がハッキリしていて、子どもながらに彼を困らせることも少なくなかった。だけど、蛍は蛍で振り回されることに慣れた自分もいて。

「背、すごく伸びたね」

「お前より小さかったっけ」

「声も低くなってる。大人っぽくなったね」

「親戚のおばちゃんみたいなこと言うなよ」

「残念。ピチピチのお姉ちゃんだよー」

　背丈が芙実に似ているせいか、妙な錯覚をしてしまうが、彼女とはまた違った雰囲気があった。持ち前の天真爛漫さに加えて、周囲を照らす太陽のような輝きを纏っている。その快活さは、無意識に人の背中を押すほどに。胸も芙実より大きい。

「梓紗も映画見に来たのか？」

「ここにいるってことはそりゃそうだよ」

「まあそうか。何見るんだ？」

「この世界の先端で愛は叫ばない、ってやつ」

「俺と同じヤツじゃねえか」

「そうなの！　え、じゃあさ――」

　梓紗の口から出ようとした言葉は、想像するに容易（たやす）かった。

　しかし、それを阻止したのは、カウンターの店員が差し出してきた注文品だった。

「おっと、ありがとうございます」

「あー……もしかして誰かと見に来てる？」

「まあな。何かあったか？」

「う、ううん。何でもない。気にしないでね」

「そうか？」

　蛍としても、長引かせてめぐみを待たせるわけにはいかなかった。スクリーンへの案内も始まっていた。「じゃあな」と彼が離れそうになると、梓紗が慌てて呼び止める。

「ごめん最後に連絡先！」

「お、おうそうだな」

「これも何かの縁だと思うし、今度遊び行こうよ」

「オッケー。積もる話もあるし」

「うんうん！　えへへ」

　メッセージアプリの連絡先を交換すると、蛍は梓紗へのあいさつもそこそこにめぐみの元へ急いだ。彼女は分かりやすくスクリーンへの受付前で待っていた。

「悪い！　遅くなった」

「遅い最低最悪女たらし」

「い、言い過ぎじゃない？」

「ばかばかばかばか」

　それはいつもの毒舌というより、ただの暴言であった。

　だが、めぐみとすれば良い気はしない。本人的にはデートをしているのに、その最中に違う女との会話で盛り上がっているのだから。めぐみでなくても良い思いはしないだろう。付き合っているわけではないため、倫理的には何の問題もないのだが。

「さっきのヤツは幼馴染なだけだって」

「お、幼馴染！？」

　めぐみは今までで一番大声を出した。館内の視線が二人に集中する。

　蛍が宥（なだ）めようとするが、今の彼女は聞く耳を持たない。いや、持てなかった。

「最悪ほんと無理なんでこうなるの」

「く、栗野？」

　ただの幼馴染であれば、大した話ではない。だがめぐみには妙な確信があった。あの女も間違いなく、船島蛍という人間に何かしらの魅力を感じているのだと。

　つい１０分前までの春色はすっかり消え去り、黒い絵の具がポトリポトリと心の中に落ちていく。蝕まれていく感情に身を任せ、二人はスクリーンのある館内に足を踏み入れる。指定席に並んで座ると、無駄に柔らかい座席にすらムカついた。

「こ、これご指定のコーラです……」

「……ん」

「ポップコーンもどうぞ……」

「……ん」

　めぐみは本編前に流れる注意事項を見ながら、適当な返事をする。まもなくコマーシャルが流れ始めるが、二人が座る列に人は居らず、全体を見ても全然埋まっていなかった。

　また二人きり。うん、大丈夫。このイラつきも、時間が経てば少しはマシになるだろう。ランチが勝負、そこで楽しい会話が出来ればそれで――。めぐみはめぐみなりに、いまこの瞬間を楽しもうという感情が働いていた。

「あれー！　蛍もこの列？　っていうか隣じゃん！」

「あ゛？」

　災難は終わる気配を全く見せなかった。