信じて送り出した愛娘が追放されて帰ってきた ～一緒に冒険をやり直している内に、勇者は勝手にざまぁされていくようです～

依頼失敗 ＊ガリオ視点

「ちっ……いつまで手間取ってやがるんだ」

　斥候の帰還を待つ時間、《勇者》ガリオ・ソニードは苛立たしげに唸っていた。

　近くで切り株に座り、爪を退屈そうに眺めるバレリーが同意する。

「ホントよねー。こんな時間かかるのならカタログでも持ってくるんだったわ」

「バレリー、またなんか買うんかい」

　向かいで気にもたれかかるコズモが首を傾げる。バレリーは手を叩いて笑顔で答えた。

「ええ！　だってそろそろ新色が出る頃だもの。勇者パーティの紅一点が流行に遅れるワケにはいかないでしょ？」

　それを聞いてガリオはほんの微かに眉根を寄せた。内心では大きく渋面を作っている。

　バレリーの金遣いは荒い。化粧品を片っ端から買い漁り、杖や装備の更新も頻繁に行なう。《勇者》のパーティとなってからはそれが更に加速していた。

　おかげで稼いだ金が湯水のように消えていく。

　本人曰く、『勇者は王都の顔なのだから、それが遅れていたら恥ずかしいでしょ？』とのことだ。一理あるので、ガリオも言い返せない。

　コズモがそれを聞いて肩を竦める。

「ま、バレリーのことは俺も言えないか」

「アンタ、まーた高級娼館に行ったの」

「またってねぇ、こりゃ俺のサガってもんなんだから、仕方ねぇっしょ」

　コズモは下卑た顔でそう応えた。

「……少しは控えたらどうだ」

「えぇ～？」

　コズモは一見盗賊と見紛いそうな格好をしているが、意外なことに破戒僧である。

　【治癒魔法】と【急所狙い】というスキルを使い、回復と前衛をこなす優秀なオールラウンダーだった。

　ただ一つ、問題があった。

　女癖が悪いのだ。

「【性豪】なんてスキルがあったら、そりゃ女を抱かずにはいられねぇよ」

　そう、コズモの持つスキルの一つ、【性豪】が問題だった。

　その名の通り下（・）が強くなる性質を持つそれは、スキルの中でも"常時発動型"と呼ばれる類いのそれだ。

　魔力を消費して使う通常の発動型と違い、常に効果を発揮する。魔力の消費もまた常に行なわれ、傍目からは保有する魔力の総量が減っているかのように見られる。

　そして、自発的に切るというようなことはできない。

　なので【性豪】は常に発動している。

　ゆえに、コズモは女を抱かずにはいられず、所属していた教団を破門された。

「それを承知でこのパーティに雇われたんだから、今更文句言うなよな～」

「……チッ、分かっている」

　ガリオは苦々しく頷いた。

　バレリーの金遣いも、コズモの女癖も、ガリオが承知済みのリスクだ。

　その財源をパーティ資産で賄うというのも、三人の間で結ばれた約束だった。

　パーティ資産を管理しているのはガリオだ。

　かつては無能……ピルカにも手伝わせていたが、いなくなった今ではガリオが一人で管理していた。

　そして、芳しくない。

（《勇者》になって儲けられるようなったハズなのに、金回りが良くならねぇ）

　ガリオが《勇者》となって以来、《荒鷲の剣》へと舞い込む依頼の質は一気に跳ね上がった。難易度も、報酬も。

　強敵はそれだけいい素材を落とす。だから更に金になる。勝ち続けていればいくらでも金が入る。実力に評判が追いつくほど儲かるシステム。

　だが金が入るようになると、二人の悪癖も更に加速した。

　バレリーはより大量の化粧品や服を買うようになったし、コズモは王都一番の高級娼館に毎夜通う始末だ。

　そして、ツケにできる宿も追い出されてしまった。

　《岩戸の隠れ家亭》から追い出されて以来、ガリオたちは高級宿に泊まっていた。

　《勇者》が安宿に泊まっているなど、そんな悪評を立てるワケにはいかない。

　だが当然、安くない。

　余計に出費は嵩んでいく。

（チッ……）

　無能（ピルカ）を追放してからは、依頼料も渋くなった気がする。最近は前金もない。

　ガリオは知らない。ピルカが依頼を受ける際の折衝に身を砕いていたことなど。

　ギルドから受ける掲示板依頼はともかく、顔を合わせる直接依頼なら交渉可能だ。

　だが面倒な交渉事を投げていたために、値上げ交渉や前金の要請など、思いつきもしなかった。

　だから、金がいる。

　そのためにも、今回の依頼は成功させなくては。

「……今戻った」

「遅いぞ！！」

　木々を掻き分け戻ってきた斥候を怒鳴りつける。ピルカの代わりに雇った、腕利きと評判の斥候だ。

　だが、遅い。ピルカなら半分の時間でやっていた。

「いつまでかかってやがるんだ、アァ？」

「……？　それほど時間が経ったか？　むしろ、迅速に済ませたつもりだったが」

「遅ぇに決まってんだろ！　獲物を見に行くだけじゃねェか、さっさと済ませろよ！」

　イライラをぶつけるようなガリオの物言いに、斥候の男は渋面を作る。

「……斥候が潜伏する相手は討伐対象だけじゃない。道中にいる他の魔物に対しても隠れる必要がある。結果、慎重になるのは仕方のないことだ」

「斬ればいいじゃねェか。雑魚なんだろ」

「斥候に戦闘能力はない」

「チッ……」

　そう言えば、あの無能は剣士だった。

　雑用兼肉盾としか思っていなかったから、忘れていた。

「……もういい。見つけたんだな？　早く案内しろ」

「詳細は……」

「いい。早くしろ。時間がもったいねぇ」

　ガリオは急かし、斥候に無理矢理案内させる。剣に手をかけるガリオに斥候は閉口し、黙って案内を始めた。

　集団で動けば魔物に見つかりやすくなるが、そこは流石にガリオたちが斬り捨てる。

「フン……」

　ガリオの剣が唸り、瞬く間に飛びかかってきたオオカミを両断する。音すら置き去りにするガリオのスキル、【加速剣】だ。

　ガリオの擁するスキルは質も良い。

「……よし、アイツだな」

「ああ」

　森の中、少し開けた場所に獲物はいた。

　強欲大熊（グリードグリズリー）。通常以上に餌を求め広範囲をうろつく、巨大な体躯の熊だ。

　その巨躯で他の魔物から縄張りを奪い、そこにある食物を肉草問わずに喰い漁り、めぼしい物がなくなったら次の餌場を探す……というはた迷惑な生態を持っている。

　いい物を食べているからか毛並みが艶やかで、それゆえ高値がつく。

　その剥ぎ取りが今回の依頼だ。

　魔物としてのランクはB級。

　S級であるガリオたちからすれば、おいしい獲物と言えた。

　仕掛ける前に、斥候に問う。

「他の魔物は？」

「調査の時間を……」

「駄目だ。今言え」

「……気配は感じられない」

　今回の雇い主はガリオであり、従うほかない。斥候は渋々答える。

　ガリオは剣を抜いた。

「よし、仕掛ける」

「正面からだな。フォーメーションはどうする？」

「ああ、無能がいなくなってからは初めての狩りだったな……」

　コズモからの問いに思い出す。

　ここしばらくは精算などに追われて冒険に出ていなかった。一ヶ月近く経ってしばらくぶりの戦闘だ。

　ピルカが追放されてからは、初の戦闘となる。

「俺が前衛に出れば済む話だ」

「ははっ、それはそうだ」

　今まではピルカに前衛をさせて、コズモが遊撃、ガリオとバレリーが後衛を務めていた。危険な役回りは無能に押しつけ、自分は安全圏にいた。肉盾にするくらいしか無能の役どころはないのだから、当然の布陣だ。

　だがガリオは前衛向けのスキルも数多く持っている。自分が前に出ればいい話だ。

「行くぞ」

「応！」

「ええ！」

　ガリオは正面、コズモは少し横から、バレリーは後ろに展開し、強欲大熊（グリードグリズリー）へ挑みかかる。

　餌に夢中になっていた大熊は、乱入者に野太い威嚇を向ける。

　自分よりも低級の威嚇に、怯むワケもない。

「ハッハァッ！」

　剣を振るい、斬りつける。【加速剣】を使った剣閃は余程の目がなければ捉えられない。強欲大熊（グリードグリズリー）の鼻先を斬りつけ、怯ませる。

「グオオオッ！」

「おい、毛皮を斬るなよ！」

「分かっている！」

　コズモから飛んだ忠告にガリオは苛立たしげに応える。

　今回の依頼は毛皮の回収。無用に傷つけるワケにはいかない。

　ガリオが気を引き、コズモが【急所狙い】で内臓を打ち抜く。

　それが作戦だ。

　立ち上がった強欲大熊（グリードグリズリー）が爪を叩きつけてくるのを、ガリオは剣を使って弾く。

　ガリオの持つ【パリィ】のスキルのおかげだ。

　が、耐えられてもガリオにトドメは刺せない。

　催促する。

「早くしろ！」

「分かってるよ！」

　コズモの【急所狙い】は闇雲に打っても効果を発揮するスキルではない。

　空振ればどんな攻撃も無意味になるように、キチンと急所に当たるように使わねば高価を発揮しない。だからコズモは隙を窺っている。

　それは分かっている。だが分かっていても苛ついた。

「おい、さっさと――」

「ガリオッ！」

　更に催促しようとすると、バレリーの叫び声。

　次の瞬間、ガリオは後ろから吹っ飛ばされた。

「ガッ！？」

　たたらを踏みながら振り返ると、そこには涎を滴らせる黒いオオカミたちの姿が。

「闇潜狼（ダークウルフ）だと！？　おい斥候、敵はいないんじゃなかったのか！？」

「っ、その場だけの判断でコイツらが分かるワケがない！　闇に潜み、フクロウのように音を消す奴らだぞ！　だから周辺を調査する時間を欲したのに！」

　斥候の言い訳に血管がはち切れそうだ。

　闇潜狼（ダークウルフ）の数は多い。一匹一匹はワケないが、処理に手間取る。

　魔法系のスキルを使うか、ガリオは悩み始める。

「キャアアッ！」

「！　バレリー！」

　その時、後衛から絹を裂くような悲鳴。

　振り返れば、闇潜狼（ダークウルフ）の一匹がバレリーに迫ろうとしていた。

「うっ……《朱き光よ、風を喰らう螺旋となりて――」

「！　待て！」

　自衛のためにバレリーが自身の必殺スキル、【炎魔法】を使おうとする。だが、その規模は――。

「――我が敵を焼き尽くせ》！」

　――大きすぎた。

　炎の渦が、開けた場所を焼き尽くす。

「おっとぉ！」

「うわぁっ！」

　コズモは慌てて範囲外に飛び出し、元々範囲外の斥候も熱風から顔を覆う。一方で、ガリオは巻き込まれる。

　だが、それはいい。炎の中、ガリオは無傷だ。

　ガリオの持つスキルの一つ、【魔法抵抗】。その効果によりバレリーの強力な【炎魔法】も、ガリオには煤一つ付けない。だからこそバレリーは同士討ちを恐れず数ある魔法の中からそれを選択したワケだが……。

「……あっ」

「………」

　それ以外は、焼き尽くしていた。

　闇潜狼（ダークウルフ）も……強欲大熊（グリードグリズリー）も。

　黒焦げになってしまったそれからは、とても毛皮が剥ぎ取れるとは思えない。

　依頼失敗だ。

「ご、ごめんなさ……」

「………」

「ひっ！」

　無言の内にガリオから立ち上る怒気に、バレリーは怯える。

「……クソが！！」

　抑えきれなかった怒りが悪態となる。

　何もかも、上手くいかなかった。

（何故だ！？　何故こうなる！？）

　ガリオは知らなかった。

　ピルカなら、野生の勘とも言うべき直感で潜んでいた闇潜狼（ダークウルフ）に気づけたと。

　ピルカなら、強欲大熊（グリードグリズリー）を程よく引き付けながらコズモの一撃を導けたと。

　もし彼女がここにいたならば、もっとスムーズに決着がつけられたと。

　こうなったのは――ピルカを追放した所為なのだと。

　ガリオは、知らない。

　ピルカを追い出したがために……己の運命がどう転ぼうとしているかなど。

　今は、まだ。