信じて送り出した愛娘が追放されて帰ってきた ～一緒に冒険をやり直している内に、勇者は勝手にざまぁされていくようです～

また明日

「おかわりいるか？」

「うんっ！」

　涙の跡が残る顔で、それでも笑顔で頷くピルカ。アルドは安堵しつつ、皿によそってやる。

　どうやら、ある程度の元気は取り戻したらしい。

「ほどほどにしろよ。何日食べてなかったんだ？」

「えーと……覚えてないや。王都を出てから、何も口にしてない……と思う」

「いっ……！？　それじゃ、一週間の絶食状態だってのか！？」

「そうなる、のかな」

　ギョッとして目を瞠るアルドに、頬を掻くピルカ。

　もしそうなら、弱った胃に普通の煮込み料理は劇薬だ。内臓がひっくり返る。

「今からでも白湯を用意するか……？」

「あ、大丈夫大丈夫！　なんか、痛くないし。むしろお腹減ってるから！」

　そう言って、宣言通りピルカはおかわり分もペロリと平らげてみせる。更にもう一杯ねだって、そちらも飲み干した。

　どうやら、胃腸はアルドの想像以上に頑丈らしい。

　更におかわりを要求したのは、流石にやめるよう言ったが。

「ふぅー……」

　ポンポンと満足げにお腹を叩くピルカに、アルドは笑みを零す。

　だらしがないと怒る気にもなれない。自分はむしろ、躾に厳しい親のつもりだったのだが。

「腹いっぱいか？」

「うん！　こんなに食べたの久しぶりだよ」

「……もう寝るか？」

「ううん。もう少し、お話していたい」

「そうか……」

　食器を後片付けし、アルドは再びテーブルに座る。そして、表情を引き締めた。

　ピルカの様子は思ったより元気だ。なら、傷を抉りすぎない程度に本題は切り出した方がいい。

「エルシュの奴から、事情は訊いた」

「そっか。……あのね、黙っているようにお願いしたのは私なの。だから、エルシュさんのこと、責めないであげて」

「ああ、分かっている」

　頷く。もうそこは解決済みだ。

　ピルカはそれを一番に気にしていたらしい。あからさまにホッとした表情を浮かべる。

　次は勇者共のことについて聞き出すべきだが……。

　トラウマになっているかもしれない。寄り道して、後でゆっくり聞き出すことにした。

　それに、喫緊にはこちらの方が重要だ。何せ現在の体調に関わるかもしれないことなのだから。

「それで宿を追い出されて、一週間で帰って来たと？」

「追い出されてじゃなくて、私から出てきたんだけど……一週間経ってたんだ。時間の感覚とかなかったから、分かんなかったな」

「どうやったんだ。馬車でも一ヶ月かかるぞ」

　現に、ピルカから届く手紙は一ヶ月遅れだった。もっともこの時代の郵便は荷物のついでに届けられるものなので、ある程度は余計に時間がかかっているのだが。

「うーん。それが無我夢中で……とにかく北の方角を目指せば村に辿り着けるって思って」

「思って？」

「真っ直ぐ」

「まっす……まさかお前、本当に真っ直ぐ突っ切ったのか！？」

　王都からヒーカ村まで、真っ直ぐ道が伸びているワケではない。むしろ山や丘陵が多いので、かなり曲がりくねっている。馬車は道以外を走れないからそこを通らざるを得ない。なので時間がその分かかる。

　だが確かに、道なき道を行けば一週間かからない。

　獣が蔓延るような森や、荒々しく飛沫を上げる急流をものともしなければ、だが。

「なんて無茶を……それであんなに薄汚れていたってワケか」

「うん。……あ、もしかして石鹸使ってくれたの？　なんか良い匂いする」

「今気付いたのか。そうでもしないと落ちなかったからな。一個じゃ足りなかったぞ」

「うぅ、恥ずかしい……」

　白い髪を掴んで隠すように、顔を赤くして縮こまるピルカ。確かに年頃の娘を相手には少々酷なことをしたが、緊急事態だったので仕方がない。

　それからも、色々な話をした。

　教えた剣は上達したか。冒険者として倒すのに苦労したのは何の魔物だったか。

　手紙に書いたこと、書ききれなかったことも。

　ただ、勇者共のことにはまだ触れなかった。

　アルドも自ら傷を抉るようなことはさせたくなかったし、またピルカも避けているようだった。

　嬉しかったことだけを報告して、それに頷いて、小腹が空いたら一緒に軽食を作って。

　ただただ、楽しいだけの時間。

　もうしばらくは、このまま過ごしていたかった。

　どれほど時間が経ったのだろう。

　ピルカが席に着いたときにはまだ高かった日は既に傾き、西の尾根に消えようとしていた。

「もう良い時間だな。ピルカ、もうそろそろ休め」

「えー……まだお父さんとお話していたいのに」

「明日にすればいいだろう。もう離れているワケじゃないんだから」

「えへへ……それもそっか！」

　笑って、ピルカは自分の寝室へと続く扉を開ける。

　そして閉め切る前に、扉の向こう側からひょっこりと顔を出した。

「お父さん」

「ん？」

「また、明日」

　どこか揺れている瞳。

　不安なのだろう。今、この時が夢なのだと疑っているのかもしれない。

　明日になったら、消えているのではないか。

　その疑念が、まだ拭えない。

　だからアルドはしっかりと頷く。

　その言葉は何でもない、普通のことなのだと。

「あぁ、また明日」

「えへへ……うん！」

　それで安心できたのだろう。

　ピルカはにっこりと笑みを浮かべ、扉を閉じた。

　残されたリビングで、アルドは椅子の背もたれに沈み込む。

「……そうだ。ゆっくりやればいいさ」

　何をするにしろ、しばらくは休み、日常を送る時間が必要だろう。

　ピルカにはもちろん、アルドにも。

　まずは、元通りになる。だからまだ、いい。

「………」

　このグラグラと煮える腹の底をどうするのか。

　それを決めるのは、まだ。

　※

「おはよう！　お父さん！」

「おう、おはよう。早いな。ちゃんと眠れたか？」

「うん、ぐっすり！」

　翌朝、顔を出したピルカの表情は晴れやかだった。

　どうやら寝ずに夜を明かしたということはないらしい。

　一安心し、アルドは密かに息を吐く。

「なら外で顔を洗ってこい。その後、朝食を用意しよう」

「はーい」

　素直に頷き、ピルカは家の裏手にある井戸へと向かった。

「うぅ、さぶさぶ」

　外でぼやく声が聞こえる。

　昨日の冷え込みは、今日もまた続いていた。

　自分が顔を洗った時もそんなことを言ったな。親子らしい一面にアルドは苦笑する。

　なら同じように温かいものを出してやるか。

　そんな風に朝食の献立を決めようとした、その時だった。

　ギィ、と扉が開かれる。

「？　早いな、もう顔を洗って……」

　井戸から水を汲み上げるのは結構な重労働のハズ。

　意外に思い振り返ると、玄関にいたのはピルカではなかった。

「お師匠！」

　そこにいたのはパッと手をあげ、二つ結びにした黒髪を揺らす少女の姿。

　背嚢を背負い、腰には剣。防寒着を兼ねた布鎧の胸元は、上から見ても分かるくらいに盛り上がっている。

　少女は、華やぐような笑顔を見せながら告げた。

「フリーラ・ケイ！　ただいまおつかいから戻りました！」

「……あー」

　そうだった。と思い出し、どうするか、と頭を悩ませる数秒。

　それが命取りだった。

「へ？」

「え？」

　バッタリと、二人は出会う。

　片や、手拭いを首にかけ、水気を滴らせる白髪紅眼の謎の少女。

　片や、何やら大荷物を背負い、父に笑顔を向ける黒髪黄眼の謎の少女。

　二人はお互いの姿を認めると同時に静止。

　そして同時に動き出し、口にした。

「「誰！？」」

　さて、どこから説明したものか。

　アルドは小さく溜息をついた。