黄金の勇者アルフィーナ

第13話 決戦

　集束した闇の力が一瞬で飛び散り、不浄な風と化して消えうせた。

　ジェドクはののしりの声をあげ、自分の手を貫いたものを引き抜いた。　

　銀のやじりと白い矢羽をもつ美しい矢だ。魔族の藍色の血に染まってなお、苛烈な白い輝きを放っている。

「……この矢は、まさか……！」

　ジェドクは振り返った。

　古風な仕立ての新しいドレスをまとった美しい射手――呪われたオーガンが、騎乗のまま精霊弓（せいれいきゅう）をかまえている。

　その目は凍りついたように見開き、緑色の鏡のようだった。

「お前は、アルフィーナを、危険にさらした」

　血の気を失った唇が、冷たい怒りをこめた言葉を一言一言苦痛をこめて吐きだした。

　オーガンの全身が、青白い輝きを放ちはじめる。オーガンは貴婦人の仕草で苦しげに身をよじり、胸を押さえ、あえぐようにつぶやいた。

『私の中に……男がいる』

　その声は、オーガンの口から出ているものの、まったく別の、幻のような女の声だった。

『その男は怒（いか）っている。あなたのしたことに怒（いか）りくるっている。その男の怒りが、私をここまで連れてきた。ああ、薄っぺらな私はもう保たれない。内側の男は、あなたを殺したがっている！』

　オーガンの全身から青白く輝く煙のようなものがたちのぼった。煙は揺らめきながらよじれあい、あやふやな白い女の幻影を形づくっていく。

　オーガンから完全に脱け出した幻の女は、声なき断末魔の形に口を開き、頭をかかえ、霧散して消えうせた。

「よくも、よくもアルフィーナを……！　覚悟しろ、魔族！　楽には死なせんぞ！」

　完全に戻ったオーガンが怒りの叫びをあげた。

「アルフィーナ！」

　叫びとともに頭上に向かって一本の矢を放つ。はるか高みの吹き抜け天井へと吸いこまれていった矢は、不意にまぶしい輝きをはなった。

　まるで小さな太陽のように、神殿内を光で照らしだす。

　一瞬、すべてが白い光に染めあげられた。アルフィーナを束縛する闇さえも圧倒的な光に打ち消され、侵食される。

　アルフィーナはもろくなった束縛を振りほどいた。床に身を投げだしてギミアに飛びつき、軽やかに一転して身構える。

　下乗したオーガンが駆け寄り、かたわらで精霊弓をかまえる。

「こちらは二人だ、ギミアもある。お前にもう勝ち目はない、ジェドク！」

　ギミアの切尖を突きつけてアルフィーナは叫ぶ。

「たかが数でまさったぐらいで、魔族の力にかなうとでも？」

　ジェドクはまったく余裕を失わなかった。藍色の血に染まった右手と、無傷の左手、両方に闇の力を集束させる。不浄の瘴気が渦を巻いて、ジェドクの両手に流れこみ、不気味に輝く球体をつくりだしていく。

「ジェドク、降伏しろ！　お前はオーガンも、他の誰の命も奪っていない。だから私も、お前の命は奪わない！」

「あなたを殺そうとしたのをお忘れですか、アルフィーナ。私の目的はあなたです。塵芥（ちりあくた）のような他の人間どもなど、わざわざ殺すにも値しなかっただけのこと！」

「そんなの嘘だ！　ジェドク、もうやめろ！　お前は私の命だって奪えなかった。オーガンに邪魔されなくたって、奪うことはできなかった！」

「だまれ！」

　ジェドクは両手の闇をアルフィーナとオーガンめがけてそれぞれ解き放った。

　渦巻く闇の凝集が、ふたりの逃げ場を奪うように左右からひろがって迫ってくる。

　アルフィーナとオーガンは渦巻く闇をかいくぐり、背中を合わせた。

　オーガンの光の矢が四方に放たれ、闇の力を貫いて侵食し、その接近をはばむ。

　アルフィーナはギミアを体の前にかまえ、刃に手をあてて集中した。

　ギミアの刃を彩る黒と銀の組み合わせ装飾が、黄金色の光を放ちはじめる。

　ギミアのもうひとつの力、守護の力が光のベールとなってアルフィーナとオーガンを包みこみ、絶対的な障壁となった。

　うねり、荒れ狂い、破壊をもとめる闇の力は、わずかなりとふたりに届くことはなかった。

「こんなもの効かない……分かっているくせに！」

　ギミアを鋭く一閃させると、すべての闇は消えうせた。

「ええ、分かってますとも。でも、時間稼ぎには充分なんですよ！」

　ジェドクの目が光り、全身が紫の光につつまれた。

　足元の床から、どす黒い触手が生え出して、ジェドクに絡みつき、突き刺さり、皮膚に潜りこむ。

　脈打つ血管のようにけたたましくうごめき、力を送りこんでいく。

　ジェドクの心臓の位置が赤紫に光輝いた。激しい鼓動が、現実の音となって、大広間に響きわたる。

「魔族の自爆技だと…！」

　オーガンが立て続けに矢を放った。禍々しい鼓動を狙った矢は、闇の触手に固く阻まれ、届かない。

「ならば！」

　狙い澄ました矢が、闇の触手をかわし、ジェドクの喉と目に突き刺さる。

　ジェドクは、刺さった矢をうっとうしげに抜き捨てた。藍色の血が噴き出す。

　血塗れの眼窩に、すでに新たな瞳が輝いている。

「止められませんよ。今からどこに逃げようと、闇の爆発が、破壊力の渦が、あなたたちを、この廃都のすべてを呑みこむ。私とともにこの世界から消えなさい。黄金の勇者よ、銀の護り手よ！」

　アルフィーナはギミアを手に突進した。床から生えだした触手を手当たりしだいに斬りはらうが、ジェドクの胸の輝きは強まるばかりだ。脈打つ鼓動が耳を壊さんばかりに高まっていく。

「……ジェドク……やめろ……！」

　アルフィーナはギミアの切尖をジェドクの心臓に擬した。今にも破裂しそうな魔力の凝集を前に、それでも貫く力を入れられない。

「甘い、ですよ……黄金の勇者……アルフィーナ！」

　ジェドクはアルフィーナの腕をつかみ、指先をきつく食いこませた。

「為すべきことを為しなさい。あなたは当代のギミアの継承者、一国の王女様でもあるのだから！」

ジェドクはアルフィーナを、ギミアを引き寄せ、自分から心臓を貫かれた。