黄金の勇者アルフィーナ

第12話 古の神殿

　走り続けたアルフィーナは、泊まっている社（やしろ）と同じような建物にたどりついた。はるかに規模が大きく、立派な神殿だ。

　ほかでもない、昼間、飛翔狼（ひしょうおおかみ）たちに案内されてきた場所だった。

　正面の両扉は開いていて、そこから妙なる音が漏れだしていた。

　音楽のような、せせらぎのような、星の砂が降りこぼれるような音。

　アルフィーナは導かれるように神殿に足を踏み入れた。

　入り口をくぐった瞬間、腰に提げたギミアが身震いした。金属を打ち合わせたような音が空間に響く。

「何かある……やっぱり……」

　目の前に青々とした広間が広がっている。天井には青みを帯びた透明なものがはめこまれていて、月の光が豊かに注ぎこんでいた。

　床の石は青白いものと、青いものが交互に並んで模様をつくっており、奥の数段高い場所には、円柱で囲まれたあずまやのような場所があった。

　アルフィーナはきざはしをあがり、その場所に行った。

　そこは輝いていた。ゆらゆらと揺らめいていた。

　月の光に満たされた水が、柔らかな渦を巻き、踊っている。

　アルフィーナは、穴のふちに立って、水の底を見つめた。

　透明な水はどこまでも深く、無数の星を沈めたようで、最後には暗闇に続いていた。

　音は、水の底から湧きだしていた。

　あるいは水そのものが揺れるたびに奏でていた。

　あるいは月の光を反射するたびにふりまかれていた。

　アルフィーナはしばし立ち尽くし、水が放つ不思議の音色に身をまかせた。

　何も説明されなくても分かった。これは古（いにしえ）の力だ。

　古式新式（こしきしんしき）を問わず、魔術などという小賢しい力ではとうてい太刀打ちできない、深く豊かな世界の根源とつながる力だ。

　間違いない。これこそが、捜し求めていた魔力をすすぎ清める古（いにしえ）の力の井戸に違いなかった。

　足音が聞こえて、アルフィーナは振り返った。ほかに誰がいるはずもない、ジェドクだった。

「見つけたぞ、やっぱりここだ！　古（いにしえ）の力の井戸はここにあった！」

　アルフィーナは声を弾ませて駆けよったが、ジェドクの表情は硬いままだった。

「……怒っているのか、私がひとりで駆けだしたりしたから？」

　ジェドクは静かに首をふった。アルフィーナを見下ろして、深々とため息をつく。

「……どうして見つけてしまったんですか。あと一日、いえ、半日でもいい、力を回復する時間が欲しかったけれど、こうなってしまってはもう仕方がない。冒険ごっこはここでおしまいです、当代のギミアの継承者どの……黄金の勇者アルフィーナ！」

　ジェドクの全身がどす黒く膨れあがった。

　否、気配だけが莫大な邪気をはらんで膨張したのだ。ジェドクの姿は何も変わらない。

　だがその気配はまったく違っていた。

　世界の半分に属する闇の力、そこに親しく交わる種族だけが使うことのできる力を充溢させた、人間とはまったく異なる存在。

　魔族の気配だった。

　　×　　　　×

　アルフィーナはギミアの柄に手をかけ、跳（と）び退（すさ）ろうとした。だが、両足が貼りついたように動かない。

　見れば、足元に暗い影の水たまりが生じ、蛇のような触手を伸ばして、アルフィーナの足を束縛していた。

　アルフィーナはギミアを抜いて切り払おうとしたが、闇色の蛇が絡むほうが早い。つぎつぎと生え出し、伸びあがり、脚といわず腕といわず、アルフィーナの体に絡みつき、その自由を完全に束縛した。

「これであなたの命は私の手の内、思うがままととなりました」

　アルフィーナはなおもギミアを振るおうと力をこめたが、闇の束縛は強固で、抗うことはできない。

　闇に手首がひねりあげられ、ギミアが床に落ちて転がっていった。

「お前が、オーガンを呪った魔族だったのか……シルヴァン族には、相談役魔術師などいなかったのか……」

「そのとおり、すべては私の策略、私の力です」

　ジェドクは馬鹿丁寧に一礼した。

「シルヴァン族の連中の記憶は一人残らず手を加えて、相談役魔術師の存在を埋めこみました。あなたの銀の護り手については、術が効かないので魔族の血の呪いをかけさせていただきました。

　おかげで、シルヴァン族が外に出さない禁読書（きんどくしょ）を堂々と調べて、古（いにしえ）の力の井戸のありかをつきとめることができました」

　ジェドクは目を細め、古の力の井戸を見あげて笑みを深める。

「あとは、思いのほか簡単でしたよ。あなたはみずから進んで危険をおかしてくれた。こんな探索、本来なら、シルヴァン族の連中が反対しないはずがないのですよ。

　たかが護り手のために、勇者の身を危険にさらすなど本末転倒。しかも、護り手でもない私と、たった二人で」

　ジェドクは声をたてて笑った。

「今ごろ連中、私の存在ごと、あなたが何のためにどこへ行ったかも忘れていますよ」

「……いったい、何のためにこんなことを？」

「何のため？　すべてはこの忌々しい剣とその使い手を、世界から消し去るためですよ」

　床に転がったギミアに、ジェドクは憎悪の視線を向けた。

　ギミアが赤熱しそうな憎悪だった。

「ここは忘れられた土地、傍らにあるべき護り手も、他の味方も、誰ひとりここにはいない。あなたはここで死ぬ」

　ジェドクは唇をゆがめ、笑った。

「そしてギミアは、幾百幾千の魔族の血を吸ってきた忌々しい剣は、この井戸の底深く沈められる。魔族に対する絶対の切り札、圧倒的破壊力は消滅する。人間の国々は、いずれわれわれに屈することになる……何か言い残すことは？」

　アルフィーナは何も言わなかった。ただその碧い瞳でジェドクを見返した。

　ジェドクは暗赤色（あんせきしょく）の目を細め、舌打ちをもらした。

　右手に毒々しい紫色に輝く闇の力を集束させる。

　見ているだけで毒されそうな闇、空気までもまがまがしく侵食し、歪めていく闇だ。

　それでも、アルフィーナの瞳は揺るがなかった。闇の力も、恐るべき瘴気も感じないかのように、ジェドクをまっすぐに見つめつづけた。

「……死になさい、アルフィーナ！」

　ジェドクが右手をかかげた瞬間、その手のひらを銀色の光が貫いた。