私を生かしてくれたのは元同級生のお医者さま

第5話

　見上げると、スーツ姿の男性が彩に向かって声をかけている。

　真っ黒のストレートな髪を後ろに流すようにセットした、さわやかな印象の男性。優し気な目元に穏やかな笑み。

　見慣れない顔だ。

　でも、なんとなく「彼」の面影を感じる。

「え、え……、高橋、くん？」

　彩は思わず息を飲んだ。

　優しそうな顔は中学時代と変わっていない。けれどその表情からは昔感じた自信の無さが消えていて、凛々しくなった顔つきに男らしい力強さがにじみ出ている。

「久しぶり、二階堂さん」

　大人になった高橋くんはそう言って白い歯をのぞかせた。

「ひ、久しぶり」

「ああ良かった。『誰？』って言われたらどうしようかと思ったんだ。覚えていてくれて嬉しいよ」

　高橋くんが彩を見つめながら、目の前の席に腰かける。目を細めた彼の笑いジワが印象的だった。

（高橋くんって、こんなに堂々と笑う子だったっけ）

　彼の成長ぶりにどぎまぎしながら、彩も微笑み返した。

「こちらこそ、会えて嬉しい。ほんと久しぶりだよね。卒業以来だもん」

　隣に座っていた友人たちは顔を見合わせる。息を合わせて立ち上がり、「私たちも向こうのテーブルに行くね」と席を離れてしまった。

「あ、ちょっと」

　あからさまに彩と高橋くんを二人きりにさせようとしているけど、高橋くんは気にしていない様子だ。

　彩を見つめて彼は言った。

「二階堂さん、会いたかった」

　会いたかった、という言葉の余韻をかみしめるように、高橋くんは彩を見つめたまま黙ってしまった。思い出のひとつひとつがゆっくりとよみがえってきて、中学時代よりずっと格好良くなった高橋くんに重なっていく。

　彩は思わず顔をそらした。

「ちょっと高橋くん、そんなに見られると恥ずかしいんだけど」

「ああ、ごめん。いや、そうだよね。僕の気持ち、何も伝えてなかったし」

「高橋くんの気持ちって」

　急にガヤガヤと店内のざわめきが大きくなった気がした。

（どんな気持ちだろう）

　はにかむ高橋くんを見ていると、彩はつい自惚（うぬぼ）れた事を考えてしまった。もしかしたら、彩の事を特別に想っているような、なにか、そんな気持ちなんじゃ……。

　ウーロン茶のグラスを両手で握りしめる。彩が様子をうかがうと、高橋くんはわずかに視線をそらして呼吸を整えた。

　落ち着いた彼が彩をまっすぐ見据えて言う。

「僕ね、小学生の頃から二階堂さんの事が好きなんだ」

　温かい言葉が風のようにブワッと彩の身体に吹き付けた。その優しい衝撃が彩の胸をくすぐる。

　高橋くんは彩の事が、好き。

　しかも小学生の頃から。

　高橋くんは目を細め、彩を見つめている。

「……え、と」

　これまで彩は、そんな事など一度も考えた事がなかった。誰かが彩を好きになる事なんて無い。家族にさえ疎（うと）まれるような、迷惑で、お荷物な人間だから。

　けれど高橋くんは照れたように笑って、彩に気持ちをしっかり伝えようと視線をそらさずにいる。