1-40 風の中の約束
永遠も、終わってしまえば一瞬のこと。
地上は変わらず、地獄だった。
タケシは
ほんの刹那、意識を失っていたのだろう。遠心力にのけぞるアゴを胸に引きつけて、反対の手の
だが、その剥き出しになった
だがタケシも、死んでもその手を離さない覚悟だ。同胞の転生者、青山と出会い、約束したばかりなのだ。何としても龍哭を見つけ出し破壊する。
タケシは
「──
唸り声をあげる。
「──よかった！」
タケシが気を取り直した様子に、ディンゴは、マッチを雨に濡れないようにマントの下へとしまったが、予断は許されない。爆弾を包んだシーツの端を手甲に握り、
「頑張れ……！ 如意を、
振り回されているタケシの両脚の行先を、目で追う。
尻尾の大半を戦斧の大男が奪ったせいか、あれほど暴威を振るったケルピーの全身のしなりも、如意片手に
また酒場の窓からも、アルセンとエメラが、広場の口で振り落とされかけているタケシの両脚を、胸の前で手を組み、あるいは握った拳で、息を殺して口を結び、叫びたい気持ちを抑え、二人して祈るような目のまま追っている。
トズランは、窓辺から身を乗り出して目と耳でタケシの合図を待っている。
戸口でイリアも、魔力を腕に充填した状態で、いつでも重力呪を放てるよう、目付き鋭く、ケルピーを指鉄砲で追っている。タケシがその手で
だが
「クソッ、また避けられた！」
トズランが憤り、そう窓枠を叩くと、
「タケシは！」指鉄砲を構えたままイリアが、トズランに叫んだ。
「手を離しちゃいねえ！」
トズランの目には、雨の中、仰向けのケルピーにしがみつくタケシが金属棒を
「わかって、ああやって、グルングルン回っているんならあの使役魔獣、そうとう賢いぜ」
ツメを噛んで、今は彼もここから、見守るしかない。
窓辺に足を掛けたまま焦れているが、イリアも、
「もう一度あの光が見えたら、わたし、
指鉄砲の先で、ケルピーの胸部を追うように狙いながら、彼を見上げて言った。
「……どうしたって声の合図じゃラグが出るもんな……！」
トズランも先の失敗は避けたいようだ。
そこにエメラが振りむいて、「あのさ、素人考えなんだけど！」声を上げた。
「なに？！ そんの関係ないわ！ なんでも言って！」
「その足留め魔法、ケルピーの舌に当てられないかしら！」
「──した！？ 舌って、ベロの舌！？」
イリアは彼女に舌を出し、確認するが、
「そう！ あたしゃ羊飼いの娘なんだけど、オオカミに襲われたら舌を掴めって！ お父ちゃんに習ったんだよ！ そしたら大概の動物は止まるって……！」
試したことはないけどさ！ ……そうエメラは言うが、たしかに広場のケルピーも暴れながら舌を振り回している。それは斬られた尻尾の方向とは真反対に振っている。
「──わかった！ 試してみる！」イリアはすぐ指先で狙いを定め、「
すると重力呪は、広場でケルピーの舌を三倍重くし、その仰向けの口角から横へと異様な重たさでもって、魔獣の喉を内側から地に縛りつけた。
ケルピーは仰向けのまま、うめき声を上げ、喉を地面に押し付けられた文句を言うように、短い手足で空中を漕いだ。
イリアは、額に脂汗をうべて、持続的に、魔獣の舌へと重力魔法を注ぎ込んでいる。
「やったか」アルセンも窓から身を乗り出し、エメラも歓喜して彼の尻を何度も叩く。
彼女のアイデアは、完全に功を奏したようだ。
魔獣は仰向けのまま、イリアが汗しながら、押さえ込んでいる。
──しかし、重力呪には揺り返しがある。
多大な負荷に、イリアの額には汗が滲み、指先から肩にかけてが鉛のように重たくなって来る。
食いしばる犬歯が軋み、膝立ちする石敷きの床も、氷河のように割れて亀裂しながら、ひとつ、またひとつと、陥没していく。
イリアへとのしかかる、重力の異常を目の当たりにしエメラは、息を呑み、口元を押さえた。
雨の中、亀のようにうずめていた顔を高く上げて、タケシは、左右を見回した。
静けさが、広場に戻っていた。
魔獣の腹の上、彼は、腰を落として脚に踏ん張りをきかせ、
この機を逃すことはできない。
これで
星明かりが、血を洗い流したばかりの広場に差しこんだ。
その静けさにタケシは、ケルピーの胸の上、もげた前肢の傷跡に露出した転生者の伸びた髪を手に、ふと冷静になった。
星明かりに浮かび上がる、
むしるほど手に絡めて引っ張っていた髪の先を、緩めると、転生者の顔が、力なくうなだれた。
タケシは、その顔を確認せずにはいられない気持ちがしてきた。
罪悪感だとも言える。同じ日本人の可能性が強い。慈悲の介錯だとは言え、それを殺めようと言うのだ。
タケシはその哀れみのようなものを、一度は跳ね返し、被りを振ったが、そうは言うものの、いつか遺族には、お詫びもしたい……。そう思うと、いても立ってもいられず、その顔は覗いておかねばならない。やはり罪悪感には勝てなかったタケシは、ケルピーの胸の上で、しゃがみ込んだ。
髪の毛の中、その目は半ばまで閉じ、落ち窪み、蒼白で、
指を当てて、額から髪を分けると、その見覚えのある顔に、タケシはのけぞり、驚愕して、尻餅をついたまま後ずさった。
「なんで……」
痩せこけ、頬骨が浮き出ているが、その顔は── 青山であった。
白眼を剥き、ケルピーと一体化した舌を口角から横に突き出したまま、呼吸もままならないように口から泡を流しているが、その顔は紛れもない。さっきまで回廊で溌剌としていたあの、警官の、彼だ。
「──どうして……」
タケシは、目に涙を浮かべ、如意からも、腰からも、力が抜けた。
視界がぼやけた。イリアはもう、意識を保つことすら困難だ。
息を吸うことさえ、辛く、
「──、ごめ、限界……」気力を使い果たし、彼女はその場へ倒れ込んだ。
駆け寄るエメラに抱きかかえられながら、熱病のような喘鳴で肩呼吸をするが、目も開けられぬほどの彼女は手を振り払い、座り直し、ケルピーに、指鉄砲を向け、片手を床につくが、
「ごめん、ほんとに、無理をさせちゃった……！」
そう泣き出しそうなエメラが止める胸の中で、肩をあえがせながら、それでも彼女は笑んで、
「……でも、これ、使えるわ…… ディンゴさんの…… 爆弾を組み合わせたら……、いけるかも……」
うわごとのように半分閉じた目で、そう言うが、トズランが窓辺で叫んだ声に、
「──いかん！ タケシが落ちた！」
心臓が止まる思いがし、息を呑んだ。
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