バルディアの魔動機兵

1-31 それぞれの強み

　アルセンは、気まずそうに頭を掻いた。

「あんたが憎いワケじゃないんだ。トズランは、憲兵隊が嫌いでね。──なにしろ長い野伏暮らしだ。悪く思わないでやってくれ」

　ディンゴは、肩をすくめ、

「是非もない」

　そう呟いて樽から革カバンを手にすると、青いローブの肩にかけ、カウンターのエメラに向かって鋲打ちのかかとを鳴らして歩んだ。

　エメラは、

「雨だと大砲が使えないって、本当なの」心配そうに尋ねた。

　だがディンゴは、微笑んで、

「ええ。燧石式（フリントロック）でも火縄式（マッチロック）でも、雨の量によっては……」

　そう言いながら革カバンを、彼はカウンターに置き、続けた。

「……しかし、心配はいりません。これから手筒砲（カノン）の代わりになるトドメの切り札を作ります。──それで、小さな木樽か丈夫な木箱、そして麻紐とシーツかテーブルクロスはありませんか」

　尋ねると、エメラはうなずき、カウンターの下から手のひらにも乗りそうな小さな樽を、それでも重たげに両手で持ち上げて、カウンターの上に置いた。

「小銭入れに使ってるけど、こんなものでも足りますかしら」

　ディンゴは、片手でそれを掴んで、中身を振って確かめた。

「中身は…… 銅貨ですか」

　エメラがうなずくと、彼は驚いたように目を剥いて肩をすくめた。

「──なんて幸縁（ムスビ）だ。よければ中身ごと徴発したいが」

　するとエメラは、もちろん問題無いわと言いたげに、

「死んだら小銭は使えないもの。全部どうぞ」

　手のひらを上に向けた。

　だがディンゴは今、火花を出す可能性のある全金属甲冑を着ている。裸の火薬を扱うには危険があった。しかしケルピーの戦闘もいつ再開するかわからない。むしろ手作業は女性の素手に任せて、自分はあの大男の重鋼甲冑の装着を手伝う方がいい。

　そう考えてディンゴは、イリアを呼んだ。

「イリアさん！」

　そしてカウンターから手招いた。

「爆弾を作ります！　手を貸してください！」

「爆弾！？　どうやって？」

　イリアは店内を駆けてきた。

「いい具合に小樽がありましてね」

　ディンゴはその中身を振って、ジャラジャラと音を立てて聴かせた。

「わかりますか。銅貨です。少々なら水増しして構いません。後日、憲兵隊に請求してください」

　エメラとイリアは、噴き出したが、ディンゴは革バッグから早合（はやご）を取り出し、

「この早合の中身の火薬を、この樽に移します」と、油紙の包みの角を噛んで破ろうと、歯に近づけた。

　エメラは、彼のそれを制止し、うなずいてから、「……んもう、お行儀！」と、彼にテーブルナイフの柄を差し出したが、ディンゴは、それを受け取らなかった。

　鉄製の刃物には火花の可能性がある。ましてや今、彼は鉄製の甲冑を身に付けている。

「ご好意には感謝します。……が、銅のハサミがない時の作法は、こうです」

　と、きつい獣脂のする油紙を犬歯で裂いた。

　想像するだけで耐え難いのであろう、エメラは、顔をしかめたが、

「漏斗（ろうと）はありますか」と尋ねるディンゴに、

「──ええ、あるわよ。待ってて、今すぐに」

　そう言って席を立ち。入れ代わるようにイリアが首をつっこんだ。

「でも、中の銅貨はどうします？ 邪魔じゃないですか？」

　ディンゴは、油紙の毛羽だった切り口を整えながら、

「いえ。入れたままにします。そのほうが破片になって殺傷力が高まりますから」

　そう言うと、

「あとはお任せします。漏斗が届いたら火薬を樽に詰めては振って、出来るだけ多く火薬を詰め込んでください。終わったら木栓して、最後の蝋のシーリングは私がします。──あと、わからない点は、いつでも聞いて」

　そう彼女の手に、早合を預け、軽くうなずいて、ボヤンスキーの重鋼甲冑（ヘビーアーマー）の装着を手伝いに向かった。

　一方、窓際では、

「どうだ？　ヤツの息は聴こえるか」

　広場に身を横たえる巨体は、頭目やタケシの目には、ただの滑った一本の魔獣だが、目を閉じたトズランの利き耳には、胴体を膨らませ、また規則的に縮ませている鼻息が健在であると明らかで、弱っていることには違いないが、ケルピーは今も呼吸を続けている。

「じっとしたまま、息をしています」

「……この距離で、聴こえるんですか」

　つぶやいて尋ねるタケシに、頭目のアルセンが口角を上げた。

「赤鼻（コイツ）の耳と鼻はオオカミ並みだからな」

　──すると、耳を澄ましていた赤鼻は、目をあけて、

「弱っちゃいるようですが、どうも少しずつ、落ち着いて来ています。──回復を待っているかも……」

　夜空を足早に渡る雨雲の尖兵を見上げ、

「風にも雨の匂いがしやす。降り出したら、せっかく憲兵が削ったケルピーも……」

　魔獣の狙いに気がついたように見開いたトズランの目に、頭目のアルセンも、そういうことさと、眉を下げ、困り果てたような顔をした。

　やはり、もう朝まで籠城して昼を待てば、勝ちを得られる状況ではない。

　タケシも、この湿った空気感に、胸が詰まる気がした。

「── 討って出るっきゃねえ」アルセンは目を上げた。

　だがトズランは遠くを見た。「しかし、決め手に欠けますぜ」

　使役魔獣のケルピーの核（コア）を、外部から破壊しうる手札は、ボヤンスキーの戦斧と、ディンゴの爆弾のみ。

「……そうさ。オメエさんの言う通りだ。爆弾は雨に弱く、ボヤンの戦斧をトドメに使うにゃ先ずケルピーを仰向けにしなくちゃならねぇ……」

　そう呟きながら、赤鼻と煙り草を回し呑むアルセンが、「お前もどうだ」と、タケシにパイプをすすめたが、

「いやまだ、おれ、み、未成年なんで……」彼は断るが、トドメと聞いて、ふと思い出した顔がある。

　確かシカルダは〝如意（にょい）〟の用途を、トドメと、評していた。

　神妙な顔つきでタケシは、赤鼻にたずねた。

「──話は変わりますけど、トズランさんは、耳も鼻も良いんですよね？」

「まぁ、なみの人間と比べたら、ってハナシだけどな」

「じゃあ、夜目って、利きますか？」