バルディアの魔動機兵

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　星あかりの差しこむ戸口から、青いローブの憲兵隊長が、肩を借りる若い憲兵の身体ごと倒れるように店内に転がり込んできた。

　互いの甲冑がぶつかりあう音のなか、彼らは砂の撒かれた石畳のうえに手をつき、身を起こそうとするが、隊長のほうは重症と見えて、ひっくり返ったまま仰向けに喘鳴をし、

肩を貸し彼をここまで運びいれた若い憲兵は、上官であるその隊長のそばにつくが、

「──みごとな散華じゃねえか、隊長さんよ」

　暗闇のなか、頭目のアルセンが、薄く口をひらいて言った。

　肩でする息も荒く、あご髭の憲兵隊長は、

「……貴様ら、なぜ出てこなかった！」

　怒りに震える眼（まなこ）で仰向けのまま、野伏の頭目を睨みつけたが、

「……我らが血路をひらけば、後につづくと申しておったではないか……！」

　彼はそう言いながら石畳に手甲（ガントレット）を撃ちつけた。

　彼の甲冑の胴には、ケルピーの尾がかすめて通った軌跡そのままに窪んでおり、その傷は、内側にむけて裂けたままの鋼板が鋭く内蔵まで達している様子だった。

　頭目は首をすくめた。

「そりゃ、おたくらがケルピーの急所を撃ち抜いたら、ってハナシだぜ」

　そう言うと彼は、背嚢（ザック）のなかから傷薬を取り出し、

「あんちゃんよ」

　隊長のかたわらに控えている若い憲兵にむけ、それをトスをした。

　憲兵がキャッチすると、頭目は背を向け、

「気休めにしてくれ」

　煙り草に火縄から火をつけた。

「痛み入る」若い憲兵は首（こうべ）を垂れた。

　タケシは、そばのイリアにたずねた。

「あのさ、オレ、何がどうなってんだかなんだけど……」

「ああ！？　なんでわたしが説明しなくちゃなんないのよ！」

　──本来の作戦、つまり憲兵隊の目論見はこうであった。

「あの樽の水で、卵のにおいを点々街道落としたことで、川から五里（リーグ）も内陸にケルピーをさそいこんだの」

「なんで……？」

「なんでって…… ケルピーは水陸両性の水棲魔獣だからよ」

　水場のちかくでそれと戦えば、水中へとひきずりこんで彼らには剣歯虎獣（サーバルタイガー）でもドラゴンでも勝てないだろう。

　だが、一方で水陸両生獣のケルピーの皮膚は、粘膜でできている。

「つまり乾燥に弱く、陸上での戦闘は得意じゃないわけよ」

「だから、炎天下を乾いた砂地を這って歩かせて、逆に憲兵隊はヤツを内陸へ引きこんだってわけか」

「──そう」

　だが、弱らせたところで、あの強さである。

　頭目のアルセンは、ひきずり出してきた椅子へと腰掛け、タケシに謎かけをするように目を細めた。

「そしてここ、石組みの酒場には正面に戸が一つあるだけ。……だとすれば小僧、タマゴのニオイを嗅ぎつけたケルピーは、どうするとおもう」

「とすれば…… 正面口に、ケルピーは顔を突っ込むかな」

「そういうこった。そこを長槍でピン留めし、急所の核（コア）を手筒砲（カノン）で撃ち抜くって作戦さ」

「でも、そうはならなかった…… って、コト？」

「なんでわたしに聞くのよ」

　イリアは面倒臭そうな顔で歯噛みしたが、

「あの川馬（ケルピー）はね、その作戦通り、この酒場を襲ったのよ。あのタマゴのにおいに釣られてね」

　彼女は奥の壁にみえる樽（たる）を親指で示した。

「でもその一度目の襲撃で、この壁はやぶれないとみると広場にひきかえして、野次馬を襲ったの」

　そして、にげていく人たちを追い、宿屋や民家を襲い始めた。

　その音を、あの丘のうえの僧堂でシカルダと聞き、タケシは走りだし、憲兵隊も住民防護のため籠城から広場へと討って出て、あの戦闘になったと言うことか。

　タケシは腕組みをしていたが、「……じゃあ、魔獣のねらいはタマゴなんだな」整理のついたよう言った。

「──いや普通に、もうケルピーへとタマゴを返してみませんか」

　赤鼻は、窓から外を物見したまま、そして頭目は、煙り草を口で噴いて飛ばしそうになりながら、大笑いをした。

「──そ、その発想はなかった、さすがだぜ、小僧」

　彼らは呼吸困難を起こすほどに笑っているし、イリアも顔色をうかがえば、まるでそれが自分の恥のように眉間をつまんで歯噛みしているし、ボヤンスキーすらも戸惑って仕方なさげそうにうなずいている。

「な、なにがおかしいんですか」

　タケシは恥ずかしいように顔を赤らめたが、繰り返し、

「もう！ 意地だか何だか知りませんけど、タマゴを返しましょうよ！ そうすればケルピーは退くかもしれない！ それに酒場への一撃のあとに一旦アイツが退いたのだって子どもを返せば害意はないって、そういうメッセージだったのかもしれないでしょ！」

　だが、頭目は、椅子に背中をもたせかけたまま天井のシミをみあげて、薄ら笑いを浮かべた。

「だそうだぜぇ、どう思うよ、隊長さんよ」

　その先で、憲兵隊長も、荒い息で口もとをゆるめているが、

「──断る。……死した部下に面目が立たん。卵は…… 王都へと必ず持ち帰るし、奴はここで討ち取る」

　その横目で彼は、タケシの衣服を、上から下までねめつけるように見て、

「道理でか。…… 貴様、転生者か」

　タケシは、憤っているように肩を怒らせた。

「──そうだけど？　でも今ならおれの方が強いぞ、……たぶんだけど」

　隊長は目を閉じ、そのつもりはないとばかりに仰向けのまま、天井を見あげ、

「それは核（コア）となった転生者への憐れみか……」乾きかけた血の滲む口もとに、また新たな血をひとすじ流した。

「……だがな、魔獣と融合した転生者はもう、ヒトじゃない。こちらの論理や道理の通じる相手ではない……」

「じゃあ！ なんだって、そもそも村に魔獣なんかを呼び込んだんですか。せめて村の外で戦うとか、人払いでもすれば！」

　隊長のそばで、若い憲兵が口をひらきかけたが、それを止めるように、虫の息とは言え、「責任者は俺だ」と憲兵隊長は仰向けのまま言い、

「昼間の緒戦で…… 前衛を損失したのでな……」

　そう言い終わらないうちに、隊長は喀血してむせこんだ。

「…… 酒場で、装備と経験を持つ冒険者や馬幇（まほう）を巻き込もうとした。申し訳ないことをしたとは思っている」

　そう言うと、あご髭に血を湛えた隊長は、重たげに自分の両手を胸の前で組んだ。

　頭目は、煙の行先を見たまま言った。

「買い被られたもんだぜ」

　隊長には、いよいよ刻がきたように、傍でかしずく生き残りの憲兵へと、

「……ディンゴ、彼ら勇敢な冒険者に名乗れ。そして…… 指揮をとれ」

　そう命じ、事切れた。

　隊長の目蓋の半眼を、手甲（ガントレット）の掌で閉じ、若い憲兵は、

「我が名は、ヴォルフレッド・エルンスト。──だが今は、ディンゴでいい」

　つぶやくように言った。

「アルセンだ。……ディンゴ（卑怯者）か……。あだ名かね」

「そうだ。いつもなぜか独り、生き残るのでな」

　『バルディアの魔動機兵』第三章　了