バルディアの魔動機兵

1-9 崖っぷちのピッチャー

　タケシは言った。

「……じゃあ！ さっきの足留めで、あっちのチビトラたちの足をとめるのは！？」

　だが、イリアは再びかぶりをふった。

「そっちも無理……」

「なんでさ！！」

　グラビトン（最大重力呪）同様に、重力を制御して効果を発揮する足留め（グラッボ）だが、こちらは目標との距離が近ければ近いほど効果が高い

「……だから、むしろ足留め（グラッボ）は直接ターゲットに触れるくらい近づかなくちゃならないの。それに……」

　幼獣とはいえ子サーバルの脚力は人間の比ではない。この距離から足留め（グラッボ）をかけたとて、人間が脚で逃げ切れるものではない。

　タケシは苦々しい顔をした。

「──つまり、帯にみじかしタスキに長し、ってことか」

「そうね。はなしが早くてたすかるけど、そういうコトなんで、ごめんけどタケシ！ 諦（あきら）めてね！ このとおり！」

　そう言いながらイリアは白い手をだして謝ると、足留め（グラッボ）にかかる。青く光りだした手のひらにあるすりむき跡に血が滲んでいる。

　タケシは、くちびるを噛んだ。

「まて！　十秒、いや、二十秒くれ」

　彼は考える。

　親サーバルまでの距離は、目測で二〇〇メートル。

　子サーバルは岩のそばから離れないが、三〇メートル先で行く手を塞いでいる。

　街道は塞がれ、その左右は急斜面の壁（カベ）と崖（ガケ）に阻（はば）まれている。

「どうする……」タケシは目を上下、そして左右にやって使えそうなものがないか探した。

　だが、道には崖からはがれ落ちた石のほかには、棒切れのひとつも落ちていない。

　イリアも、のばしていた指先を、かた手できつく握り、非情に徹せない自分を責めているように見える。

　タケシには、武器も持たず旅をしているその少女は、今までどうやってこんな危険を乗り越えてきたのか不思議で、運がよかったのか、あるいはそのたびに、こうして同行者を置き去りにして来たのだろうか。

　だけど、女の子のために命を落とすなら、そういうのもアリかなとも思う。

　おだやかに、タケシは言った。

「ね、イリア」

「だめ！ あきらめないで、考えて！」

　しかし彼にはもうプランがある。大丈夫さと、微笑んだ。

「──いや、あの二匹の子サーバルのいる位置で、重さを変える魔法をつかうと実際のところ、威力はどのくらいなのかな」

　彼女はすこし考えたが、苦笑しながら言った。

「がんばって、もとの重さの三倍かな……」

　しかし幼獣とはいえ、サーバルの瞬発力は壮烈だ。

「脚の先っちょを重さ三倍にしたところではね……」

「そうか。おっけー。ありがとう」

　タケシは、足もとから軟式ボールより少し小さい石を拾い上げ、重さを確かめる。

「約、130グラムってところか」

　彼の脳裏に、計算式がうかぶ。

　運動エネルギーの法則は、KE = 1/2 mv²。

　石の質量130gをイリアの魔法で三倍にして、 m ＝ 390g。

　自身の投球速度 vが、時速95キロ。つまり秒速25mの二乗で v ＝ 625。

　そのふたつを掛けたものを二分の一にすると、KE ＝ 約122……

「……ざっと、122ジュールか。よし」

　イリアは、彼の横顔をみているが、

「ジュール……？」

「ああ。単位さ。どれだけこの石に威力を乗せられるか計算したんだ」

「タケシの魔法？」

「そうさ」

　タケシは彼女に微笑んだ。

「──どうやらイリアがいれば、ベンチの暖めが専門なオレでも、コイツに .38スペシャル（お巡りさんの拳銃）の半分くらいの威力は乗せられるみたいだ」

　手にした石を、そうやって弄んで、彼は顔をあげた。

「よし！」

　そして彼女に言った。

「いいか。おれにアイデアがある。やってみないか。一緒に！」

　イリアは不安そうだが、賭けてみるような顔でうなずいた。

　そしてフードごしのイリアの耳に、作戦を囁（ささや）いて聴かすと、唇を内側におりこんでうなずいた彼女から、一メートルほど距離をとって、狭い街道の中央に立ち、そこを野球のピッチャーマウンドにみたてて左腕投手のように構えた。

　そして左手に握る130グラムの石のなかに、重心を探り、見えない縫い目へと直球（ストレート）の指をあわせる。

「──でも！ 失敗したらわたし、ユーをここに足留めするからね！」

　彼女は苦しげそう言いながらも、外套（マント）のしたから、指鉄砲にした右手のてくびを左で掴んで、むかって右のちびサーバルの鼻先に、狙いを澄ます。

　彼は苦笑しながら、

「──背番号、28」

　そうつぶやき、野球帽のつばをなおすマネをし、胸の前、グローブのあるつもりで包む石と、子サーバルの鼻とをむすぶ不可視の直線に集中する。

　背後には、親サーバルが間を詰めるが、

「──左投げ、左打ち」

　子サーバルたちも、遊戯の時間が来たことに立ちあがる。

　タケシは、大きく石をふりかぶり、右脚を、肚（ハラ）に引きつけながら、

「一九六六年。第一次ドラフト一位。そしてェ、奪三振王ぅ……」

　足先を伸ばし、体重移動をはじめた全身と胸郭に息を吸いこみ、

「江夏ゥーー」

　握った石を直球で、崖側の一匹の子サーバルの鼻っつらめがけ、息をのせ、

「……豊アッ！！」

　全力の腕をふりぬいた。

　時速百キロのそれに、イリアが重力呪を乗せ、石は、子サーバルの鼻先をアウトコースにかすめて片眼を血飛沫（しぶき）に変えた。

　ころげてわめく一頭に怯えて跳び上がりざま毛を逆立てたもう一頭のアバラに、タケシは、ゴロを合わせた要領で、拾いあげる一石を横っとびのスライダーに投げ、

「……グラッボ（重力呪）ッ！」

　イリアが呪を乗せる。

　三倍重量のスライダーがアバラに鈍い音をあげめりこんで、体を折りまげ、身を屈（こご）めたその一頭にむけまたタケシが、今度は足をとめて伸び伸びと、もう一球を振りかぶる。

　全力で放つそれが、確かな音をたてて、よろめき逃げだした子サーバルのあいだに、光がさすように道がひらいた。

「やった……」彼女は信じられないようにその場にへたりこんだが、「行こう！」タケシが掴んだ手に引かれ、全力で走った。