笛吹き男と真珠の歌

第9話 朝の曲

　ソーセージを食べながら、ポールは切り出した。

「ご飯を食べ終わったら、君に歌ってもらいたいんだ。よければ何か一曲、歌ってもらえるかな？」

　ウィルバーの店に行った翌日の朝のことである。

　結局、昨日はアメリーが欲しい人形を決められなくて買えず、他に女の子が欲しそうなものも思いつかずに宿屋に帰った。

　つまり、彼女が欲しいものを準備することができなかったのだ。　

　歌ってもらう代わりに、彼女の望むことをして、それで自分を納得させるつもりだったというのに。

　だから、ポールは昨日の夜から、眠る前に床の上で考えていた。

　せめて楽しんで歌ってもらおうと。

　ソーセージを頬張ったまま表情を変えないアメリーに、彼は語りかけた。

「僕が一緒に笛を吹くよ」

　そう言って、笛を持ち上げてみせた。

　彼女の表情が、少しだけきらめいたようにポールは思った。

「それじゃあ、君が知ってる曲は、どんなのがある？」

　朝食を食べ終わり、二人はベッドに並んで座っていた。

　アメリーが咳き込んでしまうときのために、水まで用意してある。

　明るい口調のポールの質問に、アメリーは申し訳なさそうにうつむいた。

「あの曲しか知らない……ごめんなさい……」

「えっ……あの、ハンモックの曲？　あれをずっと歌ってたの？」

　思わず驚きの声が漏れてしまう。

　アメリーが頷いて、ポールはまた頭を抱えた。

　この子はいったい、どれほど辛い生活をしてきたのだろう。

　大量の真珠のためにひたすら歌わされるだけでも辛いのに、ずっと歌っていたのがあの曲だけだなんて……

「いや、君のせいじゃないから、謝らないで」

　とりあえず、彼女をなだめながら考える。

　この爽やかな朝に、子守唄を歌うというのは、ちょっといただけないなと。

　儲からないとはいえ笛吹きが本職のポールは、曲の、TPOと言えばいいだろうか、曲が状況に合うかどうかにはうるさかった。

　夜には夜らしい曲や恋の曲を、昼には昼らしい賑やかな曲を選ぶのは、人前で演奏する人間にとって基本中の基本だ。

　ポールが賑やかで明るい曲を演奏するのが苦手なのは、また別の話ではあるのだが……

　彼が明るい曲をまるで知らないというわけではない。

「俺が朝の曲を教えてあげるよ」

　——簡単だから、すぐに覚えられるはずだよ。

　そう言って彼は、見本として歌い出した。

　　お日様が山の向こうから顔出して

　　犬も小鳥も目を覚ます

　　お隣のパン屋がパンを焼き上げて

　　僕のお腹も目を覚ます

　　川はきらきら光り出し

　　今日もいい日になりそうだ

　ポールが歌ったのは、子ども向けの童謡だった。

　アメリーは、ポールが歌うのに重ねて鼻歌を歌い、少しずつメロディを掴んでいった。

　彼女は覚えるのが早かった。もちろん簡単な曲というのもあるけれど、それ以上に彼女は熱心な生徒だった。

　新しい曲というのもまた、彼女の好奇心の対象だったのだろう。

　ちなみに、練習するうちにわかっていったのは、彼女はフレーズを歌うだけでは真珠を吐かないということだ。真珠を出すのは、一曲を歌い切ったタイミングなのかもしれないと気づいたポールは、彼女が真珠を吐かないように気をつけて練習させた。

「そろそろ、一人でも歌えそう？」

　頷く彼女は少し不安げだったけれど、聞いてみるとちゃんと歌えていた。

　それを確認したポールは、さっそく笛で音を重ねる。

　笛を吹き始めると、アメリーはぱあっと笑顔になった。

「アメリーは笛が好き？」

「うん、ポールの笛、好き」

　アメリーは力強くそう言い切った。

　久しぶりに自分の演奏にもらった、心からの賛辞にポールは嬉しくなってしまった。

　舞い上がってしまったと言っても過言ではない。

　それで調子づいたのか、彼のこの朝の曲の演奏は、ここ最近でいちばんの出来となったのだった。

　頃合いを見て、二人は一曲を通した。

　アメリーは相変わらずの透き通った声で歌い、ポールは曲調に合った、そこそこ明るい音色で笛を吹いた。

　アメリーは真珠を吐き出した。

　ポールがすかさず水を飲ませる。

　宝石をあまり見ることのないポールは、渡された真珠に見入ってしまった。

　美しい球形のそれは、とても少女の喉から出てきたとは思えなかった。

「……ポールの笛、また聴きたい」

　不意に横からかけられた声に、ポールはアメリーの顔を見た。

　演奏が終わった後、もっと聴きたいというふうにこちらを見つめるきらきらした眼……

　いったい、いつぶりだろうか。

　ポールはアメリーの頭を撫でて立ち上がった。

「ありがとう。でも今日は、広場に演奏しに行かなくちゃいけないから」

　稼ぎをこの子にばかり頼ってしまってもいけない。

「いい子にお留守番できる？」

「うん、待ってる」

　やはり、留守の間に彼女が退屈しないよう、おもちゃはいつか買いたいな。

　そう考えながら、彼は笛吹きの衣装に着替えて、宿の部屋を出た。

　一方その頃——

　パーティーから帰ってきたフォーゲル伯爵は、あの小屋に向かおうと鍵を取り出していた。