笛吹き男と真珠の歌

第8話 子どもの欲しいものといえば

　ウィルバーの店を出るとき、ポールは彼から一言、忠告を受けた。

「伯爵は、この子を死に物狂いで探すかもしれません。真珠によるあれほどの収入が、一気に消えてしまうのですから」

　言われてみれば、確かにその通りだ。

　その可能性をこれまで考えてこなかった自分に驚いた。

「もちろん、先に罪を犯したのはあなたですが……もう引き返せないのでしょう。あとは逃げ切るだけです……くれぐれも気をつけてください」

　自分の罪を知って、なお味方でいようとしてくれるウィルバーに、ポールはありがとうとだけ言って、店の中にいるアメリーを探した。

　彼女は言われた通りに大人しく商品を見ていた。

「アメリー、もう帰るよ」

　はーいと言って走り寄ってくる彼女の手をポールは握った。

「ありがとうございました」

　ウィルバーは丁寧な挨拶で二人を送り出す。

　あくまでもポールと彼との関係は、客と商人なのだ。

「ごめんね、待たせちゃって。暇じゃなかった？」

「平気。きれいなものがいっぱいあったから」

「それならよかった」

　思った以上の長話をしてしまったが、アメリーは退屈しなかったようだ。

　アメリーに話しかける一方で、ポールは悶々と考え事をしていた。

　——伯爵が追いかけてくる可能性がある以上、フォーゲル伯爵領に留まり続けるのは、安全ではないだろう。ウィルバーの言いたかったのも、要するにそういうことのはずだ。

　ならば、違う領地に移動するまで。

　俺はさすらいの身だからな。

　この子がいるから、あまり遠い場所、例えばよその国に行くのは大変だと思うが……隣の領地くらいの距離ならきっと問題ない。

　しかし、そうなってくると……

　短距離とはいえ、旅をするにはやはり、ある程度のお金がないと不安だ。

　まず、移動する間の食料は事前にある程度準備しておかないといけない。

　狼も怖い。用心棒も雇う必要があるだろうか……移動先の遠さにもよるな。ちゃんとどこに行くか考えないと。

　ああ、それから、宿屋にまた泊まるにもお金は必要だな。

　ついさっき真珠を売って稼いだ金額ももちろんあるが、今の貯金を考えると、少々心もとない。

　何より、食費はこれから二人分かかるのだ。相手は成長期の子どもだから、量を減らすわけにもいかない。

　問題点は、この状況で笛を吹いて稼いでいては、お金が貯まるまでにかなり時間がかかること。こっちは今すぐにでもこの領地を出たいというのに。

　となれば……

　……アメリーに歌ってもらおう。

　仕方ない。また新しい場所でコツコツ稼げたら、もう大丈夫なはずだから。

　今回だけだ。

　ただ——無理に歌ってもらうのは忍びない。

　彼女が快く歌えるよう、俺にできることはあるだろうか。

　何か、この子の欲しいものを買ってあげるのはどうだろう。

　——そうだ、おもちゃがいい。

　子どもはおもちゃが好きだからな。

　伯爵のところではきっと、おもちゃで遊んだりできなかっただろうから、いい機会だ。

　ポールがそこまで考えついたのは、市場を貫く大通りを歩きながらのことだった。

　だから彼はその足で、すぐ近くのおもちゃ屋に向かった。

　色々なおもちゃが売っているというより、色々な木の人形が並んでいるという感じの店だった。

　この辺りの地域では、おもちゃといえば木製、特に木製の人形が人気なのだ。

　ちらりとアメリーの様子をうかがうと、興味津々といったふうに目を輝かせている。

　彼女の、初めて見るものに対する好奇心旺盛な様子がポールは好きだった。

「これ、何？」

「これはね、人形っていうんだよ」

　彼女の質問から、思った通り人形遊びをしたことはないのだと察した。

　店の棚に視点を戻すポール。

　ここの店の人形はどれもころんとした印象があって可愛らしく、ポールは勝手に気に入ってしまった。

「気になるもの、ある？　好きなのを買ってあげるよ」

「本当？」

　彼女の声は弾んでいて、思わず笑みがこぼれた。

　店員も、心なしか微笑ましげである。

　ところが、いくら待っても、彼女は欲しい人形を決められなかった。

「……気に入ったもの、なかった？」

　ポールが柔らかい声で尋ねると、アメリーは泣き出しそうな声で答えた。

「欲しくないわけじゃないの……でも、決められない……」

「泣かないで、大丈夫だから。人形はいつでも買えるから、今日はもう帰ろうか」

　慌てて言葉をかけると、こくりと頷く。その目はちょっと潤んでいた。

　そのまま店を出て、じっとりとした湿気に空を見上げると、なんだか雨が降りそうな雲が覆っていた。

　早く宿に戻ろう。

　そう思ってポールは、アメリーを抱き上げた。

　道すがら、彼は考える。

　彼女はずっと小屋の中、一人で過ごしていた。

　決めることや選ぶことが少し苦手なのかもしれない。

　気づけば、肩のあたりが温かく湿り始めていた。

「……泣かないで。人形を決めて欲しかったわけじゃないから。アメリーに笑ってもらいたかっただけだから」

　ポールがそう言うと、頷く感触があった。

　肩のところは、もっと湿ってしまった気がした。